Ответ последовал слишком быстро.
В нереальной тишине по воздуху полетел джип префектов, словно игрушка, брошенная разозленным ребенком. Он упал на середину газона с жутким лязгом, полетел на носу и рухнул на крышу. За ним полетела вторая машина, сверкая фарами, а потом рухнула на бок и покатилась к развалинам дома.
Пайпер едва заметила траекторию второй машины. Ее внимание было приковано к зрелищу, которое открылось без двух машин. Путь был открыт, и ужасающее существо выбралось на открытое пространство.
Его тело было того же размера, что и машины, которые оно бросало, но казалось вдвое больше из-за щупалец. Существо выглядело, как огромный чешуйчатый осьминог с тусклой красной кожей в уродливых завитках. Огромные щупальца шевелились без костей, монстр отчасти полз, отчасти тащил себя по лужайке. Он замер, явно обозревая сцену, хотя глаз его видно не было.
Никто не двигался. Все, казалось, боялись даже дышать.
Передние щупальца зверя взлетели с ужасающей скоростью. Он схватил двух префектов за пояса, потащил их с легкостью в воздух. Существо встало на дыбы, открыло огромную дыру, обрамленную клыками, под шарообразной головой. Никто не успел отреагировать, а жертвы успели только закричать, и монстр сунул людей в эту дыру. Он склонился вперед, убрал щупальца, в которых уже не был людей.
Пайпер задыхалась. Этот монстр только что съел двух префектов.
Все на газоне тут же поняли, что неподвижность их не спасет. И воцарился хаос. Все ружья стреляли в существо. Взрывалась магия, огненные шары врезались в него. Половина бойцов разбежалась в стороны.
Зверь взревел, притянул щупальца. Его тело сжалось, как у иглобрюха, до трети изначального размера. Атаки продолжались, чудище встало на дыбы, раздулось до полного размера, и щупальца полетели во все стороны. Оно заревело и направилось к ближайшим префектам.
Рев заставил кровь Пайпер похолодеть, она ощутила чувство дежавю. Она знала этот звук. Она помнила красное щупальце на шее Эша, оттаскивающее его в тайный проход в доме, когда гаяне попытались украсть Сахар.
— Коронзон? — выдавила она. — Это коронзон? — если бы она не видела, как он уменьшает тело, то не поверила бы, что он может влезть в Консульство.
Эш мрачно кивнул, его лицо было бледным, он смотрел, как монстр пробивает путь через ряды префектов к центру лужайки. Ее мать говорила, что гаяне одолжили коронзона у союзников. Пайпер не представляла, что монстр был все еще с этими идиотами.
Она потрясенно посмотрела на Эша.
— И ты с этим боролся? Как?
Эш смотрел на монстра, стиснув зубы, и не отвечал.
— Он был под контролем, — кратко объяснил Лир. — Как в ошейнике, подавляющем магию, но коронзона подавляла так сила кого-то другого. Они диктовали ему движения, как марионетке. И он был слабым и медленным.
Как Мона и говорила. Пайпер облизнула губы.
— Теперь он не под контролем?
— Да.
Монстр заревел снова, обвил тремя щупальцами машину и отбросил ее в сторону. Четверо префектов, прятавшихся за ней, бросились бежать. Атаки только злили монстра. Сквозь пелену дождя Пайпер не видела, оставались ли на коронзоне раны. Он двигался среди оставшихся префектов. Многие чеймоны и деймоны уже сбежали. Коронзон уже не ел — наверное, насытился — и только убивал.
Коронзоны были из Подземного мира, но не являлись деймонами. Они были некими животными, ужасными и убивающими. Они не были деймонами, как не был человеком тигр, хоть и жил на Земле.
— Что ж, — голос Лира дрожал, — думаю, понятно, что сегодня мы улики искать не будем. Нужно уходить.
Пайпер кивнула. Она надеялась, что Майсис унес ее дядю в безопасное место. Потом она поймет, как его спасти.
Поднялся ветер, бросая ледяной дождь в ее спину. Она поежилась, обвила себя руками. Она так хотела домой. А вместо этого им предстояло идти часами к машине, если префекты еще не забрали ее, а потом ездить часами, чтобы спутать след, пока они не найдут новое укрытие. Она хотела плакать.
Дождь хлестал по ним, дул ветер. Эш застыл и оглянулся. На лужайке коронзон замер посреди атаки. Его щупальца шевелились, как пальцы у задумавшегося человека.
— Это был не естественный ветер, — прошептал напряженно Эш. Он развернулся, щурясь.
Пайпер смотрела, как коронзон встает на дыбы, передние щупальца шевелились, он открыл пасть, словно пробовал воздух. И она вспомнила то, что когда-то читала о коронзонах. Ее сердце дрогнуло в груди. Коронзоны охотились по запаху, и сильнее всего их привлекала…
Она развернулась, схватила Эша за руку, не отводя взгляда от коронзона. Предательский ветер ударил снова, бросая мокрые волосы ей в лицо, унося их запах к коронзону.