Поправив берет, он повернулся к подчиненному:
— Ладно, Гном. Жми за нашим лесным братом. Скажи Жирафу — пусть возвращается. Не хрен нам тут ловить. Запакуемся в «уазик» и будем кимарить.
Услышав это, великан приободрился, перехватил автомат с укороченным стволом и, широко улыбаясь, сказал:
— Толково придумал. Скоро дождь польет. А под шум дождя особенно сладко массу топить… Так я рванул за Жирафом?
Старлей машинально кивнул, но тут же жестом остановил бойца. Из кустарника, где находился в дозоре долговязый собровец, донесся звук, похожий на уханье филина. Это был условный сигнал, отработанный еще во время первой командировки на войну.
— Стой. Кажись, к нам гости, — полушепотом произнес старлей.
Охотничий азарт мгновенно передался гиганту, гном отпрянул к обочине и махнул рукой четвертому собровцу, сидящему под разлапистой сосной:
— Давай к нам. Гости пожаловали.
Тот, быстро поднявшись, присоединился к товарищам.
Вскоре из-за поворота показался джип. Машина уверенно двигалась по лесной дороге до тех пор, пока собровцы не вышли на свет. Заметив патруль, водитель стал притормаживать.
— Эге, а водила-то дерганый, — пробасил Гном.
— Тачка дорогая. А по лесу разные люди шныряют. Может, испугался, — предположил товарищ.
Старлей Кудрявый в беседе не участвовал. Он смотрел на приближающийся автомобиль, стараясь разглядеть за лобовым стеклом лицо водилы. Особых надежд собровец не питал. Во-первых, слишком близко до места аварии. Захвати беглецы машину — не стояли бы так долго на месте. Во-вторых, машина слишком заметная. Для поездки в Москву зэки выбрали бы что-нибудь попроще. Хотя всякое может случиться. Для изнывавших от скуки собровцев проверка, помимо исполнения служебных обязанностей, будет еще чем-то вроде развлечения.
— Крутой мужичок, — вздохнул Гном, сумевший с приличного расстояния определить марку машины. — На такой телеге по лесным кочкам рассекать… Башлей, наверное, выше головы, если тачку не жалеет.
— Джип для таких дорог и предназначен, — уточнил четвертый патрульный.
— Это на Западе. А у нас по полям и лесам на «козликах» и «Нивах» ездить удобней. Еще лучше на гусеничных тракторах, — не унимался Гном.
Командир поднял руку. Остальные мгновенно замолчали. В поведении водителя явно чувствовалась нервозность. Он оставался невидимым, но машина выдавала его с головой. Джип завихлял, словно пуганый пес.
— Похоже, парень пробовал развернуться. Не хочет с нами встречаться, — безошибочно определил старлей.
Бойцы как по команде закивали. Они привыкли доверять интуиции командира. Кудрявый редко ошибался. Может, дело выеденного яйца не стоит. Какой-нибудь «крутой» отдыхал с подругой на природе, выпил для кайфа, а теперь испугался, напоровшись на патруль. А может, все по пословице: на ловца и зверь бежит. Как бы то ни было, старлей к каждому заданию подходил ответственно. После нескольких командировок в Чечню он твердо усвоил, что расслабляться нельзя ни на секунду. В любом серьезном деле мелочей не существует.
Повернувшись к великану, он отрывисто приказал.
— Гном, давай к «уазику». Заведи и будь наготове. Если что, действуй без команды.
Гигант понимающе выдохнул:
— Есть, командир.
Достав из нагрудного кармана рацию, старлей вызвал лежавшего в дозоре долговязого:
— Жираф, оставайся на месте. Не высовывайся. Мне что-то гости не нравятся. В случае чего, знаешь, что делать.
Черная пластмассовая рация в руках у старлея забулькала ворчливым голосом дозорного:
— Понял. Буду действовать по обстоятельствам.
Старлей шагнул навстречу приближающейся машине. Пальцы сами сняли «калашников» с предохранителя. Правая рука по привычке обхватила рукоять со спусковым крючком. Старлей Федор Кудрявый был готов к любым сюрпризам.
Когда до людей в черной униформе оставалось метра четыре, Трифон запустил правую руку под пиджак, точнее, под левую подмышку. Музыка заглушила сухой щелчок. Пассажир напрягся, но виду не подал и с деланым безразличием сказал;
— Трифон, не глупи. Можешь нарваться на крупные неприятности. И я с тобой за компанию.
Округлив глаза, верзила уставился на Панфилова:
— Ты о чем?
— Зачем кобуру расстегнул? Не понимаешь, кто нас тормозит?
— Мужичок, сиди тихо. Твое дело сторона, — прошипел водитель и выругался.
Однако матерка Панфилов не слышал. Он во все глаза смотрел на старлея. В памяти всплыли картины из недавнего прошлого: продуваемый всеми ветрами блокпост, пылающая колонна, «вертушки» над гребнем гор.