Все окружающее было живым.
Развернись на сто восемьдесят градусов - и увидишь только океан чистый, истинно синий по Черенкову, уходящий вглубь на тысячу метров. Цвет был столь насыщенным, что, глядя на него казалось, будто он пронизывает тебя насквозь.
И в этой лазури не угадывалось ничего живого - ну совсем ничего.
Николь и Дрейк плыли вдоль стены, находясь на границе мира ярких красок. Между собой они общались с помощью цифрового устройства.
Только так они могли гарантировать тайну переговоров.
- Интересно, удастся ли нам увидеть рыбу-жабу, - проговорила Николь. Говорят, она самая красивая. И жутко редкая.
- Это тебе на брифинге сказали, да?
- Да, конечно.
С членами Человеческой Диадемы перед любым сборищем проводили совещания, чтобы они были в курсе всего, что им предстояло увидеть.
Им рассказывали о лучших людях, лучших произведениях искусства, лучших блюдах, лучшей архитектуре, лучших видах, ну и, видимо, о самых лучших рыбах-жабах.
По крайней мере они считались лучшими по мнению научно-исследовательской службы Диадемы, а уж там, конечно, работали самые лучшие ученые, каких только можно купить за деньги.
Майджстраль уже несколько лет жил без подобных инструктажей, и ему очень нравилось то, что он имеет возможность составить обо всем свое собственное мнение, а не живет тем, что ему заранее навязывают.
- Удивительно, как ученые Диадемы не додумались привязать где-нибудь рыбу-жабу, чтобы ты смогла увидеть ее и оценить во всей красе, - съязвил Майджстраль.
- Они так и сделали. Просто я решила, что нас больше устроит пребывание наедине.
- Спасибо.
Они плыли вдоль узкого прохода между двумя коралловыми стенами. Яркие водоросли колыхались над их головами, раскачиваемые сильным течением, словно руки старых друзей.
- Я до некоторой степени сузила круг подозреваемых, - сообщила Николь. - Элис Мэндерли прибыла на Землю только вчера лайнером с Кваризмы - там ее выпустили из тюрьмы в прошлом месяце.
- Ясно.
- На ее банковском счету действительно зарегистрировано крупное поступление - пятьсот нов, но наши люди не сумели определить, откуда появились эти деньги. Может быть, она получила какую-то ссуду, может быть, кто-то тайком выплатил ей комиссионные. Наши специалисты продолжат расследование.
- Ни к чему. Ясно, что Элис не в чем подозревать.
- Дрейк, - сердито возразила Николь. - Им за это платят.
- Ладно. Если тебе так хочется.
Николь продолжала:
- Ванесса-Беглянка находится в Империи со своим новым ухажером лордом Паске.
- Это парень из компании по производству нижнего белья?
- Да.
- Не думал, что Ванессе уже это нужно.
- У нее замашки миллионерши. И думаю, она гоняется не за нижним бельем.
- Это точно.
- Однако то, что Ванесса в Империи, не исключает того, что она кого-то наняла, но уж больно далеко она оказалась от своего наемника - трудно координировать действия.
- Верно.
- А твоя мать тоже в Империи, она гостит в охотничьем домике у лорда Мота.
Майджстраль не возражал против того, что Николь включила его мамашу в перечень подозреваемых.
Мать обижалась на многих. И собственный сын не был исключением.
Майджстраля поразила совершенно параноидальная идея.
- Они отдыхают по соседству с Ванессой?
- Нет. Паско и Ванесса - в противоположном конце Империи от Мотхольма. Они на Крпнтзце.
- На Крпнтзце? Я слыхал, там отличная рыбалка.
- Судя по данным наших ученых, - сообщила Николь беззаботно, - там давно ничего не ловится.
Они выплыли на ровное место, устланное белым коралловым песком, и вода сразу посветлела. Николь огляделась по сторонам, нахмурилась и позволила своему устройству на воздушной подушке нести себя к ближайшим зарослям кораллов.
Мимо проплыл групер размером с руку Майджстраля, на мгновение растерялся - видимо, задумался, не поприветствовать ли пришельцев.
- А ты не думал о брате Джозефа Боба? - спросила Николь.
- О Младшем? - захлопал глазами Майджстраль. - Нет, не думал.
- Полагаю, он наследник старшего брата, поскольку Джозеф Боб женился совсем недавно и еще не имеет ребенка. Если ты убьешь князя, Младший получит и титул, и все остальное. Он станет одним из самых богатых людей на Земле.
- А еще он может считать меня отъявленным дуэлянтом, - добавил Майджстраль. - Джозеф Боб как-то целый вечер распинался насчет того идиотского поединка, который мне довелось пережить в академии, - он из меня просто-таки героя сделал. А Уилл мог подумать, что я одолею его одним пальцем.
- Подумай, Дрейк. Он - единственный, кому, на мой взгляд, это на руку.
Майджстраль попытался хладнокровно представить Младшего в роли злобного заговорщика. Ему не показалось, что тот Уилл, которого он знал, годится для этого, но в конце концов, ведь злодей и должен выглядеть воплощенной невинностью, верно?
А может быть, именно Младший и предложил для поединка "жуткий посох", который дал бы Майджстралю отличный шанс прикончить Джозефа Боба? А может быть, сам Младший и открыл витрину и вынул пистолет с помощью нужных кодов? Оставался единственный вопрос: мог ли он незаметно подложить пистолет в вентиляционный колодец, и Майджстраль не сомневался, что ответ мог быть положительным.
А если за всем этим действительно стоял Уилл, как Майджстраль докажет это?
Как ни искушала мысль подвесить Уилла вниз головой над Большим Каньоном, Дрейк подозревал, что, если уж тот и впрямь такой расчетливый манипулятор, он не только не признается в содеянном, а скорее вызовет Майджстраля на вторую дуэль.
"Конечно, - подумал Майджстраль и слегка обрадовался, - его можно было бы сбросить..."
Погруженный в такие вот раздумья, Дрейк вплыл следом за Николь в пещеру, уходящую наклонно вниз. Поблескивая чешуей, поворачиваясь в унисон, словно какая-то разновидность живой гелиограммы, впереди парила стайка серебристых рыбок.
- А еще я думаю о герцогине Беннской, Дрейк, - сказала Николь. - Ты украл у нее "Крылышко", в конце концов она могла затаить на тебя обиду.
От мыслей о Младшем параноидальное настроение Майджстраля только усилилось. Роберта - воплощение зла! "Черная Вдова"! Сжать мужчину в объятиях, а потом уничтожить его!
"Жуткий посох!" - кричал его разум. И это тоже - часть ее плана!
Но как только истекло краткое, головокружительное мгновение, в течение которого океан начал отлив, к Майджстралю мало-помалу вернулась способность здраво рассуждать.
- Думаю, нет, - сказал он. - Обстоятельства, при которых было похищено "Крылышко", сложились не обидным для нее образом. И потом, ее светлость удостоила меня чести предложением жениться на ней.
Прекрасные голубые глаза Николь - точно такого же цвета, как океанские глубины, - удивленно распахнулись.
- Поздравляю, - коротко проговорила она.
- Спасибо.
- Прекрасная партия.
- Вот только бы знать, чем я заслужил такую честь.
Брови Николь от изумления подпрыгнули вверх.
- Ты отказал ей?
- Я пока ей вообще ничего не ответил, - признался Майджстраль. Заметив выжидающий взгляд Николь, он добавил: - Сразу после разговора о женитьбе произошел этот инцидент.
- Понятно, - кивнула Николь и отвела глаза. - Может быть, кто-то в ее семействе против этого брака.
Майджстраль с трудом представил себе, как тетушка Батти карабкается по вентиляционной шахте, но кроме нее существовал еще Пааво Куусинен, человек, определенно обладавший тайными резервами.
- Здесь Пааво Куусинен, - сказал он. - Ты должна помнить его по Пеленгу. Он - поверенный герцогини. И шпион.
- На Пеленге он нам помог.
- Возможно, он переменил свои взгляды.