Последняя фраза, неоспоримо логичная, прозвучала откровением. Прежде Илья не задумывался об этой стороне предстоящего путешествия. А ведь и правда, пока он спустится до самого «дна», постепенно адаптируясь, замедляя собственные часы, время в шестой зоне будет идти в прежнем ритме. Получается, когда он вернётся, Иринка окажется старше его? Значительно старше, для неё пройдёт большой кусок жизни. Будет ли она ждать все эти годы, жить одна в красивом загородном доме? Вряд ли.
Выводы из собственных размышлений Илье не понравились. Глупости! — одёрнул он себя. Временные парадоксы — не повод для...
Для чего, он сформулировать не сумел. Гостья продолжала смотреть выжидающе, поэтому пояснил:
— Извини, но я воздержусь. Если хочешь, обрати внимание на Тимура. Темпераментный мужчина.
Хелен поморщилась.
— Спасибо за совет. Самоуверенные самцы не в моём вкусе.
— Ну не знаю... а наш босс? Мне показалось, ты ему очень нравишься.
Бровь женщины приподнялась, взгляд сделался не удивлённым даже — огорошенным. Она прыснула, засмеялась, прикрыв кулаком рот. Покачала головой.
— Прости! Не могу представить сексуальным партнёром мальчика, которого носила на руках, меняла памперсы, только что грудью не кормила. Виктор для меня — почти сын. — Она резко оборвала смех, добавила: — Хотя да, он уже взрослый мужчина. Они не ошиблись.
— Кто «они»? — переспросил Илья. — В чём не ошиблись?
Хелен не ответила.
Доставленное Мроевым оборудование будто вдохнуло жизнь в исследовательскую группу. Туллейцы больше не отлёживались в номерах, накачанные адаптином, не бродили бледными призраками по коридорам. Теперь основную часть времени они проводили в конференц-зале, превращённом в некое подобие лаборатории. Иногда звали туда Лаугесена, в первый день в зал заглядывала и Хелен, но потом туллейцы начали запираться изнутри.
Лазаренко к секретам миссии допущен не был. Более того, случайно столкнувшись с ним в коридорах, исследователи смотрели на проводника с явной подозрительностью, а то и неприязнью. Так и хотелось бросить в лицо: «Да чхал я на ваши тайны! Это ваше правительство уговорило меня участвовать в экспедиции, а не наоборот!»
Мроев погостил в отеле два дня и снова отбыл. Вернулся через неделю. Илья узнал об этом, когда, проходя мимо начальственного люкса, услышал за дверью перепалку на повышенных тонах. Звукоизоляция в номерах была хорошая, разобрать слова не получалось. Единственное, что он понял, — спорят Мроев и Хелен на дикой смеси русского и английского. Илья покачал головой и хотел идти дальше, но дверь распахнулась, из номера быстро вышла Хелен. Глаза женщины сверкали, ноздри трепетали, щёки раскраснелись, грудь под тонкой бежевой блузкой вздрагивала. Пожалуй, она была возбуждена сильнее, чем после прохода сквозь барьер. Увидела Илью, хмыкнула.
— Что там случилось? — спросил он, чтобы не выглядеть совсем уж глупо.
Не удивился бы, получив: «Тебя не касается!»
Но пресс-секретарь ответила:
— Мроев собрался лететь с нами в Мерауке! Вдобавок, он намерен взять охрану. Мол, там может быть опасно.
— Хм, возможно в этом есть резон? Охрана не помешает.
— Да? Кого же они будут охранять, экспедицию или своего нанимателя? По договору он должен был предоставить оборудование и обеспечить перелёт от Владивостока до Новой Гвинеи. С остальным справилась бы сама, я достаточно адаптировалась к пятой зоне. Но он решил отобрать мои функции!
Илья молчал, он тоже не знал, что ей ответить. Но Хелен ответа и не ждала. Махнула рукой.
— Ладно, иди, собирай вещи. Виктор поддался шантажу.
— Мы сегодня вылетаем?
— Не просто сегодня, а сейчас, как только будем готовы.
Долго собираться Илье не требовалось: вернуть в рюкзак всё, что вынул из него, когда заселялся в отель. На всякий случай он заглянул на все полки шкафа, выдвинул ящики стола и тумбочек, — не забыл ли чего? Так и есть, — синий блокнот завалился в дальний угол. Приготовил прочесть, но в первые дни на это не оставалось времени, а когда оно появилось — банально забыл.
Он сунул блокнот в кармашек рюкзака, рюкзак закинул на плечо и вышел из комнаты. Впереди ждала неизвестность.
Тихий океан, пятая зона ускорения
Маршрут экспедиции прокладывали, исходя из расчётов учёных Нуука, подтверждённых разведкой. Самый короткий путь отнюдь не самый быстрый, — не говоря уже о безопасности. Следовало приближаться к месту назначения, оставаясь как можно выше. Вихревая структура тайм-феномена позволяла это сделать. Шестая и последующие зоны были разорваны между полушариями, но пятая делала виток к экватору и дальше, постепенно утончаясь над пустынями центральной Австралии. Есть в ней разрыв или она вновь расширяется, неизвестно, — туда всё равно не планировали соваться. В городке Мерауке, на южном побережье Новой Гвинеи, путешествие из воздушного станет морским. Перейдя в четвёртую зону, экспедиция спустится вдоль западного берега Австралийского континента до острова Барроу, повернёт на норд-вест-вест и направится прямиком к архипелагу Чагос, последовательно пересекая третью, вторую и первую зоны.