— Смотрите, что там за корабли? — Илья невольно вздрогнул от громкого возгласа Лаугесена.
Все, кто сидел с левой стороны салона, прилипли к иллюминаторам. Мроев вскочил с кресла, шагнул к молодому боссу, навис над ним, вглядываясь в даль.
Начали подниматься со своих мест и исследователи. В иллюминаторы правой стороны ничего видно не было, только гладь океана, отвесная стена и купол неба, — всё одинаково перламутровых оттенков. Илья подумал, что и ему стоит встать и взглянуть. Не успел. Из кабины поспешно вышел второй пилот, окликнул Мроева:
— Мистер, вас зовёт командир, это срочно!
— Что случилось? — тут же спросила пресс-секретарь. Пилот не ответил, взглянул на неё растерянно и, пожалуй, испуганно.
Мроев не переспрашивал, знаний английского ему хватало, чтобы понять неотложность приглашения. Старший охраны тоже прошёл в кабину. Тогда поднялась и Хелен.
— Мисс, вернитесь на своё место, пожалуйста! — подал голос один из сидевших в конце салона охранников. Прозвучало вежливо, но властно.
Пресс-секретарь даже не оглянулась, лишь плечом дёрнула. В маленькой кабине «Сессны» места для неё не осталось, пришлось стоять в дверях. Говорили вполголоса, до середины салона долетали обрывки фраз. Единственное, что Илья смог понять: командир экипажа, Мроев и охранник общаются с кем-то по рации, то и дело перебивая друг друга.
Затем Илья увидел, что «Сессна» уже не одинока в воздухе. Чуть выше и правее к ней пристроилось нечто серое, остроносое, с хищными обводами. Военное. Он покосился на иллюминаторы слева и увидел за ними второе такое же.
Хелен вернулась на место.
— Что происходит? — спросил Илья. Судя по напряжённым взглядам исследователей, волновало это всех.
— Диспетчер интересуется, кто мы такие и куда направляемся.
— Какой диспетчер?
— Оперативный диспетчер Седьмого Флота Соединённых Штатов. Никак не решат, заставить нас садиться на Гуаме или сразу сбивать.
Наверняка последняя фраза была шуткой. Но, учитывая конвоировавшие «Сессну» истребители, смешной она не показалась.
Потом из пилотской кабины вышел Мроев, плотно прикрыл за собой дверь. В таком состоянии этого прожжённого авантюриста Илья ещё не видел: лицо пошло багровыми пятнами, на лбу — капельки пота.
— Всё под контролем, Хантер ведёт переговоры с командованием, — начал он, не дожидаясь вопросов. — Мы летим на гражданском самолёте, нам нечего опасаться. Никто не станет...
Он запнулся, наткнувшись взглядом на что-то в конце салона, медленно опустился в кресло. Илья оглянулся. Лица охранников были неподвижны, как маски. Повисло тягостное молчание. Истребители будто приклеились к «Сессне», невозможно было отвести глаз от ракет под их крыльями. Навязчивая идея засела в голове: пока ты на них смотришь, они не выпустят свои смертоносные жала.