— Будьте пока здесь. Пойду, осмотрюсь.
Виктор кивнул. Потом вдруг окликнул:
— Стой! Оружие возьми.
Вынул из-за пояса пистолет, бросил.
— Зачем? — удивился Илья. — Ты говорил, остров необитаем.
— На всякий случай.
Норт-Килинг был верхушкой древнего кораллового рифа. Неширокая полоса леса опоясывала лагуну, почти полностью отрезанную от океана. Остров можно было обойти по кругу за час или полтора. Но нужно ли? Повсюду виднелись только кокосовые пальмы, пизонии, заросли густо ветвящегося кустарника с мелкими округлыми листиками, напомнившего Илье бонсай, стоявший в холле корейского отеля-пагоды. Конечно же, крабы, то и дело попадающиеся на глаза, и стаи птиц, парящие над головой. Больше на этом острове ничего не было. Он собирался повернуть обратно, когда глаз зацепился за нечто инородное. Корпус корабля, лежащий на рифах. Разумеется, это был не старинный немецкий крейсер. Большая моторная яхта, вполне современная. Некогда она была красавицей, но штормы изрядно поработали над ней, превратив в груду стекловолокна, пластика и металла. Они подошли к Норт-Килингу с противоположной стороны, поэтому не увидели её сразу.
Илья хотел было идти к берегу, чтобы рассмотреть потерпевшее крушение судно, однако ноздри уловили новый запах. Исходящая от лагуны вонь птичьего помёта и гниющих водорослей сопровождала всю дорогу, но этот был ещё тошнотворнее. Долго искать не пришлось. На берегу лагуны лежали сваленные грудой трупы. Мужчины и женщины, полуодетые или вовсе голые, — он насчитал восемь тел. Тела успели изрядно подгнить, птицы и крабы над ними тоже потрудились, причину смерти не определишь. Но в любом случае находка Илье не понравилась. Очень не понравилась. Нащупав в кармане пистолет, он поспешил к товарищам.
Здешний лес не был непроходимой чащей, но бежать сквозь него оказалось затруднительно из-за стволов деревьев, когда-то поваленных ураганом. Выбрать кратчайший путь было ошибкой, следовало выйти на пляж и бежать вокруг, — получилось бы дальше, но быстрее. А так он опоздал. Всего на минуту.
Худой оборванец в дырявой майке и некогда светлых, а теперь неопределённо-грязных шортах, таращился на Хелен и Лаугесена, прячась за деревьями. В руках он держал помповое ружье. Поднял, упёр приклад в плечо, прицелился.
— Стой! — заорал Илья, вырывая пистолет из кармана.
Оборванец не остановился. Хрустнул выстрел.
Пуля предназначалась сидевшему на песке Лаугесену. Но Хелен, до этого безвольно полулежавшая, внезапно подалась к парню, толкнула. Дёрнулась, принимая пулю в себя. Виктор подхватил её, выронил, тоже упал...
Движение за спиной Лазаренко ощутил затылком. Тощее полуголое существо с космами грязных спутанных волос бросилось на него. Существо было ниже Ильи на полголовы и явно женского пола, оно не представляло опасности. Если бы не занесённый для удара мачете. Илья дёрнулся в сторону, невольно прикрываясь рукой. Огнём обожгло предплечье, и тут же нога зацепилась за корень. Группироваться возможности не было, упал как упал, зашиб бедро, спину. Зашипел от боли, зажал левой ладонью набухшую кровью рану. Повезло, удар получился скользящим, клинок рассёк кожу и немного мяса.
Женщина зарычала, дёрнула головой, отбрасывая волосы с лица. В глазах — бешенство и ненависть. Снова замахнулась мачете...
Илья сам удивился, как не выронил пистолет при первом ударе. Но — не выронил. Вскинул руку, вдавил предохранитель на рукояти, нажал спусковой крючок.
Грохота получилось больше, чем от ружья. Пуля ударила нападавшую в левую грудь, толкнула назад, опрокинула. В следующий миг ствол пизонии рядом с головой Ильи взорвался гейзером щепы. Оборванец передёрнул затвор, досылая патрон в патронник... Илье этого делать не требовалось. Только жать спусковой крючок, посылая в стрелка пулю за пулей, сколько их оставалось в магазине. Оставалось пять. Три нашли цель, одна попала в «десятку» — вошла в голову чуть левее переносицы.
Хелен лежала на песке, быстро и шумно дышала, зажимая ладонью рану под левой ключицей. Рана была сквозная, зажать её выходное отверстие не получалась. Кровь испачкала трико, пропитала песок, превратив его в бурую грязь. Лаугесен был цел, только алые брызги на майке. Он сидел в метре от женщины. Его тело сотрясала мелкая дрожь.
— Помоги ей рану зажать! — рявкнул Илья. — Я аптечку принесу!
Парень взглянул на него, выходя из ступора. Затряс головой, вскочил.