— Значит, риск, а не подарок, — пробормотала вторая ундина.
— У них будут секреты, которые никто больше не услышит, — возразила третья.
— Да, мы поможем им, ради такого шанса, — согласилась четвёртая.
Морянки отвели баржу от пирса и принялись толкать её через озеро к замку. Ход был на удивление плавным, баржу почти не раскачивало. Роуэн стояла у релинга[5] между Уиллом и Сериз, всматриваясь в глубину и стараясь разглядеть ундин, или вообще хоть что-нибудь, под поверхностью. Вода была непрозрачной, не то чтобы мутной, но совершенно непроницаемой, словно она поглощала свет.
— Что произошло между Кадо и ундиной? — спросила она у Эловен.
Сказительница усмехнулась в своей обычной раздражающей манере, как будто всё, что не противоречило её желаниям, она находила ужасно забавным. — Он терпеть не может об этом вспоминать, но я полагаю, та ундина была настоящей красавицей.
— Как вообще можно…? — зашептала Сериз на ухо Роуэн.
— Ну, видите ли…, — начала Эловен.
— Нет! — перебила её Сериз. — Я не желаю этого знать.
Эловен фыркнула. — Ты ни за что не завоюешь рыцарский титул Вантресса, если не будешь любопытной!
— Нам с Софием вполне хватит рыцарского титула Арденвейла.
— При условии, что ты вообще сможешь завоевать титул, — продолжила Эловен. — Что ты окажешься достойной. Что ты выживешь.
Сериз посмотрела на Роуэн, отвернулась от сказительницы и произнесла одними губами: — Мне она не нравится.
— Я всё слышала, — сказала Эловен, хотя никак не могла это услышать.
Сериз вцепилась в релинг, словно раздумывая, спрыгнуть ли ей в воду самой или столкнуть туда старшую женщину. Увидев это, Роуэн поспешно спросила: — Сказительница, если бы мы пришли без сопровождения, то как бы мы попали в замок?
— Вы могли бы полететь, будь у вас способ. Это самый безопасный путь. Странствующие рыцари и люди, мечтающие заслужить титул, обычно добираются вплавь. Так мы понимаем, что они и в самом деле жаждут знаний.
— О, я понял, — вмешался Уилл. — Если ты пришёл сюда, вооружённый знаниями, и готов ими поделиться, то ундины охотно помогут тебе с переправой.
— Выходит, один умный среди вас всё-таки имеется, — заметила сказительница. — Скоро мы узнаем, согласится ли с этим Индрелон.
Роуэн взглянула на Уилла. Он мрачно стиснул зубы, что было совершенно на него не похоже. Но он не хуже её понимал, что без помощи Индрелона они могут скитаться годами, так и не найдя следов пропавшего отца.
Когда баржа приблизилась к замку, непрерывный рёв стал громче. Туман, окутывающий колонны, которые поддерживали замок, и не думал рассеиваться. Это было невозможно, поскольку туман возникал от клокотания огромного круглого водопада. Омывая колонны и каменную мантию в их основании, которая представляла собой край поднимающегося со дна озера кратера, вода низвергалась в обширную полость. Водопад защищал одновременно и замок, и зеркало, делая нападение на Вантресс с воды практически невозможным.
На таком близком расстоянии шум стал оглушительным. Сила бурлящей воды яростно швырнула тучи брызг прямо им в лицо. Роуэн отчаянно вцепилась в релинг, когда течение подхватило баржу и повлекло её к скалистому краю водопада.
Сериз сглотнула, крепко схватив Роуэн за руку.
— Ундины что, собираются сбросить нас с края? — проорал Уилл.
Эловен указала на сходни, проступившие из мглы. Они под углом отходили от основания острова и опускались ниже колонн, касаясь воды на безопасном расстоянии от смертоносного водопада. Отпустив баржу, ундины нырнули на глубину. Роуэн ахнула, когда их обтекаемые силуэты скользнули через край водопада, словно это была какая-то игра. Их ухающий смех затих, когда они скрылись из виду.
Баржа стукнулась о сходни. Эловен набросила канат на пал и с проворством, ставшим для Роуэн неожиданностью, легко перепрыгнула зазор. Закрепив баржу, она спешно взошла по сходням к воротам в ажурной стене замка. Сериз прыгнула, по-кошачьи приземлившись на сходни. Уилл без раздумий последовал за ней, но Роуэн замешкалась. Зазор между баржей и сходнями был небольшим, но течение заставляло баржу беспорядочно биться о сходни. Если она упадёт, её утянет за край водопада. И, в отличие от ундин, она не переживёт этого приключения.
Злясь на саму себя, она шумно втянула воздух и прыгнула с такой силой, что споткнулась, упала на колени и заскользила задом вниз, пока её носки не коснулись воды. Волны лизнули ей сапоги, потянув за ноги, и она буквально на четвереньках отчаянно бросилась вслед за остальными, тяжело дыша и стараясь побороть приступ страха. Вантресс определённо не был тем местом, где она хотела бы жить — не хватало ещё пользоваться баржей всякий раз, когда ей вздумается уйти или вернуться!
— Ро? Ты в порядке? — окликнул её Уилл от ворот.
Двое рыцарей-часовых в серо-голубых одеждах с интересом разглядывали её. Кажется, они собирались пристать к ней с расспросами, но Эловен подскочила к ней, сцапала за руку и потащила за собой через передний двор, пересекая узкие полосы теней от множества знамён и вымпелов, развешанных по тонким остроконечным башням замка.
— Нет времени копаться! — радостно сказала она.
Эловен довела их до рыночной площади с лестницами, прилавками и рядами, где люди самозабвенно предавались торговле. Вырвавшись из шумной толчеи рынка, они узрели рынок иного рода: вереницу площадок для встреч, где люди устраивали прения или слушали лекции в каменных амфитеатрах. Наконец они добрались до центральной постройки замка, цилиндрического здания, внутри которого паутина коротких лестничных пролётов соединяла между собой учебные классы и библиотеки. Эловен повела их ещё ниже, пока они не достигли круглого помещения. В середине его располагался обширный водоём, над которым был наведён каменный мост. Кадо сидел на корточках рядом с двумя колоннами, отмечавшими начало каменной лестницы, которая уходила под воду. Когда они приблизились, он вздохнул и встал в полный рост.
— Индрелон не пожелал тебя видеть, а, Кадо? — голос Эловен казался неуместно громким, эхом отражаясь от высоких сводов и перекрытий. Солнечный свет косо струился из окон под потолком, рисуя золотистые отблески на каменной брусчатке вокруг водоёма. Вода была столь недвижимой, что Роуэн могла разглядеть в ней своё лицо в мельчайших подробностях.
Рядом с её лицом возникло лицо Уилла. Он старался сохранять серьёзное выражение, но по его прищуру можно было догадаться, что он взволнован. — У меня есть секрет, — обратился он к водной глади.
— Это не те церемониальные слова, которым нас учили, — возмутилась Роуэн. — Положено сначала представиться, обратиться с вежливой просьбой, а потом…
— С каких это пор ты стала сторонницей замшелых церемоний? — спросил Уилл тоном, от которого ей захотелось пнуть его посильнее, и вместе с тем рассмеяться в голос. — Нам некогда, а у меня есть секрет. И я убеждён, что этого секрета не знает даже Индрелон.
— Ого, — удивилась Эловен. — А ты счастливчик.
По воде пошла мелкая рябь. Постепенно её уровень начал падать, обнажив нижнюю ступень, и ту, что под ней, и следующую, и следующую. Лестница была высечена в каменной стене похожей на колодец полости. Уилл с улыбкой вскочил на ноги и пихнул Роуэн локтем. Он начал спускаться. Обернувшись, Роуэн взглянула сначала на Сериз, а затем на Кадо, который ответил ей кратким кивком. Вцепившись в рукоять меча, с сердцем, готовым выскочить из груди, она поставила правую ногу на верхнюю ступень, затем левую — на следующую, стараясь не оступиться на скользких камнях, пока она следует за Уиллом в бездну.
Пространство стало ýже, под конец превратившись в каменный мешок, стенок которого она могла коснуться, разведя руки в стороны. Тропа вела дальше, под сводчатый проход, высеченный в скале у основания замка. Они ступили на каменный мост, пересекающий круглую пропасть, настолько глубокую, что у Роуэн в голове не укладывалось, как это замок мог стоять над ней. Просторное помещение оплетала магическая сеть, которая ощущалась попеременными потоками тепла и холода, обдававшими ей лицо. Тьма под ними обладала такой плотностью и густотой, что, казалось, в любой момент она могла протянуть руку и отодвинуть её в сторону.