Довольно неожиданно Уилл решил вступиться за себя. Его подбородок вызывающе дрожал, чего обычно за ним не водилось. — Он вечно опаздывает. Разве он не злоупотребляет положением, когда заставляет других дожидаться его? Просто потому, что он — Верховный король, и знает, что расхлёбывать за ним придётся другим людям?
— Довольно! — прикрикнула Линден.
Вспышка гнева в голосе женщины, знаменитой своим железным самообладанием, заставила Роуэн вздрогнуть.
— Решение окончательное. Вы отправитесь в своё первое странствие, когда вам исполнится восемнадцать. Как и все остальные. А пока что…
Дверной молоток стукнул пять раз, после чего дверь приоткрылась, и в комнату просунулось виноватое лицо кастелянши. — Ваше Величество, нижайше прошу извинить меня, но дело не терпит отлагательств. Загублено ещё одно поле. На сей раз — в деревне Веслинг.
— Это уже третий набег красных шапок за последний месяц. Словно их подстёгивает какая-то злонамеренная сила, — Линден крепко зажмурила глаза, словно хотела вздремнуть и не могла. — Благодарю, Брионни. Я уже иду.
Она встала, и Роуэн проследовала за ней в общую спальню родителей: ничего особенного, всего лишь кровать, платяной шкаф и сундук с исподним.
— Спасибо, — поблагодарила Линден, когда Роуэн помогла ей снять церемониальные одежды и повесила их в шкаф. Под ними королева носила свой любимый костюм, состоящий из простых рейтуз и льняной сорочки. Она накинула тунику, заправила свои густые чёрные кудри под платок и заткнула за пояс сменную пару перчаток для верховой езды. Её доспехи будут дожидаться её у конюшни.
У самой двери в гостиную она задержалась, смерив своих старших детей долгим взглядом. — Предыдущие правители замка Арденвейл потворствовали своим родственникам и приятелям. Они поставили свою магию на службу мелочным, эгоистичным, распутным целям. Они предали добродетели, которые должны были отстаивать. Вот почему Дебри смогли заново пустить так много побегов в наших землях, где они были выкорчеваны много лет назад. Мы до сих пор ведём битву, пытаясь вернуть то, что было утрачено. Мы должны быть беспощадно строги к себе, иначе Дебри пожрут нас из-за наших же ошибок и слабостей.
Она удалилась в сопровождении кастелянши.
Уилл потёр глаза. — Всё вышло лучше, чем можно было ожидать.
— Я отправляюсь за ними, — заявила Роуэн.
Уилл удивлённо вытаращился на неё: — Что ты хочешь сказать?
— Что слышал. Матушки не будет всю ночь. Она не поймёт, что произошло, пока не будет слишком поздно.
— И ты правда думаешь, что арьергард не заметит, как мы догоняем их, и не доложит Отцу? Если он прознает, то немедленно отошлёт нас назад. Ему-то наверняка всё равно, но он ни за что не пойдёт против неё.
— Арьергард не заметит нас, потому что у меня есть отличная идея. Шествию придётся обогнуть Стеклянную кресловину[2], но мы можем срезать путь, если пойдём пешком.
— Ох, Ро, отдохни от этой мысли.
Но она уже разошлась не на шутку. — Мы обгоним шествие. Когда они встанут на ночлег у Бекборо, мы тихонько прокрадёмся к ним, чтобы помочь с лошадьми. Отец ни за что не узнает, что нас не было там с самого начала.
— Это звучит как безумная и опасная идея.
— Да, из-за неё у нас могут быть большие неприятности. Мне нужно лишь позвать няньку, чтобы она приглядела за Эреком, а потом я ухожу. Ты со мной?
Расправив плечи, Уилл с широкой ухмылкой хлопнул сестру по спине. — Спрашиваешь!
3.
Уилл присел на корточки рядом с сестрой, размышляя о том, что затеи Роуэн всегда кажутся ему удачными ровно до тех пор, пока он не поймёт, что ничего толкового из них не выйдет. Полоса невысоких кустарников отделяла их от садов и хижин деревеньки Уэлдрум, которая уютно расположилась в живописной долине, окружённой холмами. Замок Арденвейл находился всего в часе пешей ходьбы отсюда — рукой подать, но его скрывала от глаз каменная громадина холма под названием Челюсть Великана.
В лучах полуденного солнца вытоптанные поля представляли собой унылое зрелище. Спелые колосья ячменя и пшеницы, которые должны были бодро топорщиться в ожидании жатвы, полегли на землю, сломанные, увядшие, и вдобавок окроплённые брызгами засохшей крови. Уилл поёжился, живо представив, как красные шапки волокли по полю несчастного израненного фермера. Что за гадкие создания!
— Я передумал, — прошептал он. — Ты ведь не хочешь, чтобы мы и вправду перебрались через Удушающий кряж?
Он кивнул в сторону горного хребта, соединявшего Челюсть Великана с отдалённым Коронованным Камнем. Удушающий кряж служил естественной границей между крошечным долом и обширными низинами Арденвейла.
2
Кресловина — естественное чашеобразное углубление в привершинной части склона горы, нередко заполненное водой.