Смерть проснулась оттого, что кто-то методично вылизывал ее пятку. Девушка рывком села на низкой, сплетенной из сиреневого кустарника кровати. Перед ней стоял трехголовый пес и радостно вилял хвостом, поднимая с пола всяческий мусор.
«Цербер! Здравствуй, мальчик!» -- Смерть запустила руку в густую шерсть собаки, почесала грудь пса, и тот плюхнулся на спину, подставляя живот и вывалив от удовольствия все три языка.
«Цербер, стоять!» -- из тени в дальнем конце хижины вышел Вестник. Пес неохотно перевернулся на живот и поднялся на лапы. Вестник с любопытством оглядывал жилище Смерти: высокий свод из сине-зеленого камыша, сиреневую кровать, большой каменный очаг посередине хижины.
Девушка неприязненно посмотрела на пришельца: «Ну здравствуй, Вестник. С чем пришел?»
Мужчина улыбнулся Смерти: «Собирайся, твоя командировка закончилась. Исполняющий Твои обязанности Иосиф вел себя неподобающим образом и полностью скомпрометировал себя перед лицом Верховного».
Смерть злорадно улыбнулась: «И что же он натворил?»
Вестник пожал плечами: «Подцепил гонорею напару с трихомоназом, сифилисом и еще чем-то, не поддающимся идентификации, да еще и успел заразить половину Отдела Сопровождения Уходящих».
Вестник развернул небольшой свиток и начал зачитывать: «Сим постановлением...», но продолжить ему не дали. Смерть, ухохатываясь, скатилась с кровати и лежа на полу, подергивала ногами. Вестник негромко кашлянул. Стирая слезы и стараясь отдышаться, девушка поднялась с пола: «Простите, пожалуйста, продолжайте».
Вестник начал сначала: «Сим постановлением я, Второй Заместитель Верховного, Хранитель Ключей от Небесных Врат, объявляю вернуть Смерть на постоянное пребывание на Землю для исполнения надлежащих Ее статусу обязательств, а Исполняющего Обязанности Смерти бывшего Сопровождающего Иосифа направить на Четвертую планету звездной системы HD70642 для постоянного проживания на оной и исполнения надлежащих Его статусу обязательств перед жителями сей планеты, для чего Исполняющему Обязанности Смерти бывшему Сопровождающему Иосифу выдать для постоянного ношения тело, аналогичное телам жителей Четвертой планеты звездной системы HD70642».
Вестник свернул свиток: «Ну, готова?» Смерть радостно кивнула. Мужчина подбросил в воздух черный порошок, и хижина погрузилась во тьму.
***
Иосиф стоял посреди плоской, как стол, равнины. Легкий ветерок шевелил невысокую сиреневую траву. В оранжевом небе висел белый диск солнца.
Бывший Сопровождающий огляделся по сторонам. Не очень далеко (по земным меркам, метрах в пятистах от него) две малинового цвета гусеницы при помощи каких-то похожих на топоры предметов, зажатых в передних лапках, добивали третью.
Вздохнув, Иосиф пополз в их сторону, сминая неуклюжим малиновым телом мягкую сиреневую траву.