До рассвета Женя ворочался в постели без сна, а рано утром мать подняла его.
— Одевайся и приведи сюда байстрюка… — прошептала она.
— Мама, я не хочу-у.
— Слушайся меня. Пойди и приведи его.
У матери волосы растрепаны, глаза воспалены. Отец косо поглядывает на нее, но вскоре уходит в почтовую контору на службу.
Женя думает о том, что он скажет своему товарищу… Ага, он скажет, что приготовил для него пистоны. Тогда Андрюшка сразу пойдет — он всегда клянчит у Жени пистоны.
В длинном кожухе и в громадных, с чужой ноги, ботинках Женя шагает через большие кучи снега. Местами, на пригорках, снег подтаял и сбегает вниз мутными ручейками. Мальчик прыгает через эти ручейки, торопясь к товарищу. Ветер приподымает длиннополый кожух. Горбясь под тяжелой одеждой, он идет к цели с тяжелым чувством.
Еще издали Женя увидел Андрюшу.
— Женя, почему так рано? — удивился Андрюша.
— Я за тобой.
— За мной?
— Тебе нужны пистоны для пистолета? — нерешительно спросил Женя.
— Пистоны мне нужны.
Андрюша остановился и попросил Женю подержать книжки и тетради, пока он поправит ремень.
— В школу идешь? — спросил Женя. — Успеешь, прежде забеги ко мне.
Увлеченные разговором, дети не заметили, как приблизились к Верхне-Юрковской улице.
Андрюша — высокий, худенький, с бледным лицом и быстрыми движениями — шагал впереди, а Женя Чеберяк — вслед за ним. Его ждет мать, мать он здорово боится…
Андрюша рад, что товарищ сам пришел за ним.
— Женька, почему же ты не захватил с собой пистоны? Мы бы сразу постреляли.
Женя улыбнулся:
— Правда… Но мама спрятала и не давала… — После паузы он потянул Андрюшу за рукав: — Идем, я знаю, где они лежат…
— А зачем тетя Вера спрятала пистоны? — удивился Андрюша.
Не глядя в лицо товарища, Женя рукой указал в пространство:
— Гляди, сколько уж растаяло снега…
И вот уже мальчики у дверей дома, где живут Чеберяки. Женя взялся за ручку, чтобы открыть дверь, но Андрюша неожиданно отвел товарища в сторону:
— А прутики, Женя? Пойдем раньше за прутиками.
— Прутики?.. — Женя задумался. — Потом.
Отскочила щеколда, и дверь отворилась. Сени у Чеберяков небольшие и полутемные. Миновав их, мальчики вошли в комнату.
Вера была недовольна.
— Где тебя носит так долго? — она дернула сына за плечо и сунула ему в руку несколько монет. — Беги в пекарню за рогаликами к чаю.
Вытолкнув мальчика в сени, она закрыла за ним дверь на два тяжелых болта.
— А ты, байстрюк, подойди сюда, — Вера стремительно подошла к Андрюше и потянула его к себе. — Тебя ожидают.
Три пары глаз тяжело воззрились на мальчика. Тот застыл у стула. Что-то вдруг навалилось на него, приглушило, и свет померк в его глазах. Только короткий вскрик вырвался из груди…
Вера Чеберяк не спеша заворачивала бездыханное тело в старый ковер.
— Какие длинные ноги! — сказала она, с трудом закрывая их ковром.
— А дальше куда его? — и все трое вопросительно посмотрели на Веру.
— Не беспокойтесь… — последовал твердый ответ.
— Порядок.
Когда в доме никого не осталось, постучали в дверь. Вера впустила Женю, в руках у которого было несколько завернутых в грубую бумагу рогаликов; он тревожно посмотрел на мать:
— А где Андрюшка?
— Не твое дело, ешь…
Разломив рогалик, мать протянула половину мальчику.
Время клонилось за полдень. Сквозь полузакрытые ставни солнце пробивалось в комнату. Нависшая тишина рассеивала и глушила яркий дневной свет.
Мертвое тело Андрюши Ющинского, завернутое в ковер, лежало под кроватью, и каждый раз, когда взгляд Веры Чеберяк невольно падал туда, сердце у нее сжималось от страха. Она злилась на дружков, которые сразу же после убийства покинули ее и укатили курьерским поездом в Москву.
Куда девать труп? Неужели она так нелепо попадется на этом деле? Сколько раз Верка-чиновница выходила сухой из воды… Как поскорее избавиться от растерзанного байстрюка, лежавшего под кроватью?
Вера вспоминает слова священника Синкевича, у которого она частенько бывала. «Дочь моя, — не раз говорил он, — такой благоверной душе, как твоя, место только у нас, в нашем союзе». Однажды она поинтересовалась, какой именно союз имеет в виду священник.