Тут я заметил вдали мальчика примерно своего возраста - лет тринадцати-четырнадцати. Он был выше и полнее меня, за спиной нёс увесистый школьный ранец и шагал настолько быстро, что бегом получалось бы медленнее. А лицо у него выглядело так безмятежно, словно он не спеша прогуливался по парку во время летних каникул, а не пёр сквозь метель на учёбу с утра пораньше.
Судя по всему, он учится в Новый год. Интересно. Но кое-что ещё интереснее. У него на плечах ранец, а в ранце - Боже мой! - школьные учебники. Хоть бы одним глазком посмотреть на них.
Сделать то, что я собирался, было бы ужасно неудобно. Не сделать - ужасно глупо.
Я стал жадно следить за его постепенно растущей фигурой.
- Извините, - вежливо окликнул я его, когда он со мной поравнялся. - Вы очень торопитесь?
Он резко остановился и взглянул на наручные электронные часы.
- Я могу задержаться ещё на десять с половиной минут, - бесстрастно признался он. - Вы что-то хотели?
- Я не задержу вас дольше, чем на семь минут, - быстро сказал я.
По нормам Гуманного этикета мне следовало бы поклониться, но что-то мне подсказывало, что мальчик сочтёт это чудовищным расточительством времени и энергии. Я решил просто представиться и выложить всё как есть.
- Я Эйвер Линдон, живу в Гуманном мире, - затараторил я так быстро, как умел. И чуть не рассмеялся, ибо получалось очень смешно, но сдержался и со всей мыслимой серьёзностью продолжил: - Мне всегда было интересно, какие предметы изучаются в школах Квартала Мозгов, какие книги читают здешние жители. Можно мне просмотреть один из ваших учебников и сфотографировать несколько страниц? Насколько я понял, мы с вами ровесники, потому есть шанс, что именно из вашей книги я пойму хоть что-нибудь.
«Вроде бы всё логично», - подумал я и нервно переступил с ноги на ногу.
Тем временем мальчик заметно побледнел и стал медленно, но верно принимать вид человека, который смотрит на обрушающуюся Вселенную. Удивление! - молнией пронеслось в моём мозгу. Прийти домой и тут же записать в блокнот великое открытие - Мозги умеют удивляться! А я всегда знал, что нам лгали, знал...
Выжидающе глядя на мальчика, я вдруг подумал о том, что, придя домой, он тоже запишет в блокнот открытие. Любопытно, какие легенды ходят в Квартале о нас? Я много рассуждал об этом, но, наверное, самые изощрённые мои фантазии были скучнее правды.
- Ты... не обманываешь? - выдохнул несчастный первооткрыватель, наконец.
- Нет, - ответил я, твёрдо посмотрев ему в глаза.
Мальчик медленно, как во сне, снял ранец с плеч. Наверное, для него это была просто сверхъестественная медлительность. Мне стало совестно от того, что я творю с человеком, но что поделать.
Он достал из ранца один из учебников. Моё сердце ухнуло в пятки, когда я увидел, что он совсем не похож на наши даже внешне...
- Возьми, - произнёс мальчик.
- Спасибо, - поблагодарил я, взяв книгу, и полез в карман за телефоном, чтобы сфотографировать бесценный трофей.
Но мальчик покачал головой:
- Возьми насовсем.
Тут уж пришёл мой черед удивляться.
- Это не библиотечный учебник, - проговорил мальчик, отвечая на незаданный вопрос. - Он был моим, а теперь я тебе его дарю. Не могу обещать, что ты поймёшь что-нибудь, но...
- Я не могу его взять! А как ты будешь без учеб...
- Шесть минут пятьдесят шесть секунд, - оборвал меня мальчик. - Нет времени на споры. - Я увидел, как едва заметная улыбка тронула его губы. - Считай это научным экспериментом. Учебник я потом скачаю. Мне пора.
- А как же... - снова начал я, но он уже унёсся своим фирменным шагом, который был быстрее бега.
Глава вторая
- Мя-а-ав!
- Прости, Макс, - искренне извинился я.
Господин Максвелл ответил мне испепеляющим взглядом. Затем вздохнул невидимым кошачьим вздохом (мол, вы ж люди, что с вас взять?), мысленно сокрушённо покачал головой, махнул хвостом (мол, прощаю, бог с тобой, живи), и нырнул под лестницу - подальше от неуклюжих двуногих. Я с тревогой проводил его взором. Прихрамывает - не прихрамывает? Вроде нет, но нужно будет ещё последить за ним. Я хоть и маленький, но для крохи-кота всё же тяжёлый и дылда. Погружённый в невесёлые мысли о судьбе отдавленной лапки, я стал подниматься по лестнице...
- А-а-ай!
Я еле успел подхватить девушку, чтобы она не упала.
- Простите меня, госпожа Мосс! - быстро извинился я, внимательно оглядывая пострадавшую. - Вы в порядке?
Она только рассмеялась. Я облегчённо вздохнул.
- Не переживайте, вы собой даже муху не раздавите, - успокоила горничная, ласково на меня глядя. - Я слышала, кот кричал?