Это был не первый заговор с целью убийства нацистского диктатора. С 1938 года их предпринималось по крайней мере шесть, но все оканчивались неудачей.
Инициаторами операции "Валькирия" были генералы Людвиг Бек, Фридрих Ольбрихт и Хеннинг фон Тресков. Затем в круг заговорщиков были вовлечены старшие офицеры. Среди них особенно выделялся своей решительностью полковник Клаус фон Штауффенберг, потерявший руку и глаз в африканской кампании фельдмаршала Роммеля.
Фон Штауффенберг великолепно подходил для выполнения этого замысла. Пользуясь доверием высшего руководства нацистского вермахта, он получил доступ на регулярные совещания с участием Гитлера и его приближенных, 37-летнему полковнику передали портфель с мощным взрывным устройством, специально для этой цели изготовленным в Англии. Его задача заключалась в том, чтобы пронести портфель на одно из совещаний, установить взрыватель и исчезнуть до взрыва бомбы.
11 июля Штауффенберг прибыл на совещание, проводимое по приказу Гитлера в Берхтесгадене. Портфель был снаряжен взрывным устройством, но ввиду отсутствия Гитлера "операцию" пришлось отменить.
Через четыре дня полковника вызвали в ставку Гитлера в Растенбурге. Опять он взял с собой портфель, но в последний момент совещание было перенесено на 20 июля.
После этой серии неудач Штауффенберг решил действовать наверняка. Он дал своему адъютанту вторую бомбу на случай, если одна не сработает, и два офицера самолетом отправились в Растенбург. С аэродрома они на машине штаба сухопутных войск через сеть КПП, минных полей и электрозаборов добрались до одной из засекреченных ставок Гитлера под кодовым названием "Волчье логово".
По пути на совещание рядом со Штауффенбергом оказался адъютант начальника генерального штаба фельдмаршала Кейтеля. Он предложил полковнику, который с трудом единственной рукой поддерживал портфель, свою помощь. Штауффенберг вежливо отказался.
В комнате для совещаний он пристроил портфель с приведенным в действие взрывателем под столом, в двух метрах от ног фюрера. Генерал Хойзингер начал доклад о положении на Восточном фронте. Все были настолько поглощены им, что Штауффенбергу удалось незамеченным выскользнуть из зала. Через две минуты грохнул взрыв.
Штауффенберг услышал его у первого пропускного пункта. Уверенный в том, что никто не уцелел, полковник утратил чувство осторожности. Это дорого обошлось ему и другим заговорщикам.
Через несколько минут после взрыва Штауффенбергу и его адъютанту удалось выбраться из охраняемой зоны. По дороге в аэропорт они разобрали запасную бомбу и выбросили ее через окно автомобиля. В полдень оба вылетели в Берлин, где, по их расчетам, уже действовали другие участники заговора.
Тем временем в столице генерал Ольбрихт начал претворять в жизнь план операции "Валькирия". Были отданы распоряжения об аресте нацистского руководства и высших чинов СС. В Берлине фельдмаршал Бек принял на себя руководство военным министерством, а в Париже многие нацистские руководители были арестованы их же подчиненными.
Но и на этот раз смерть обошла Гитлера. Четверо его приближенных погибли, а фюрер почти не пострадал. Он выбрался из-под обломков в шоковом состоянии, полный решимости жестоко расправиться с заговорщиками.
Как только весть о том, что Гитлер жив, достигла Берлина, гестапо обрушилось на заговорщиков, которые к этому времени начали действовать открыто. Месть фюрера была жестокой.
В тот же вечер Штауффенберг и Ольбрихт были расстреляны во дворике военного министерства. Фельдмаршала Бека вынудили пустить себе пулю в лоб.
По всей Германии и на оккупированных территориях в Европе начались массовые аресты. По обвинению в причастности к заговору было казнено около пяти тысяч человек, среди них тринадцать генералов и два посла. Пятнадцати руководителям заговора было предложено сделать выбор: застрелиться или предстать перед судом. Таким образом покончил с собой и знаменитый фельдмаршал Эрвин Роммель.
Опасаясь, что не все виновные были схвачены, Гитлер развернул повальную "охоту на ведьм". Репрессиям подверглись не только те, кто был так или иначе причастен к заговору, но и родственники подозреваемых.
7 августа 1944 года начался первый из серии показательных судебных процессов, задуманных нацистским руководством как демонстрация "преданности немецкого народа фюреру". Перед судом предстали генералы и высшие офицеры, обвиненные в содействии заговорщикам. "Никогда в истории германской юстиции, — вспоминала стенографистка, — с подсудимыми не обращались с такой фанатичной жестокостью, как на этом процессе".