Серебряная-Лапа кивнул еще раз. – Не хочу Вас обидеть, Леди Жемчужное-Ухо. Но то, что Ваши ученики здесь, это плохо, и Вам не следовало этого допускать. Им повезло, что мы вовремя нашли их.
- Что Вы хотите сказать?
- Два дня назад, дальше к югу, - сказал Серебряная-Лапа, - мы обнаружили останки разведывательного отряда. У одного разведчика череп был проломлен тяжелым, тупым предметом. На втором были множественные проникающие раны от мелких, грязных лезвий. Мы обнаружили третьего висящим в ветвях дерева со стрелами в ногах и груди.
Жемчужное-Ухо наклонила голову на бок. – Разбойники? Так далеко на севере?
Серебряная-Лапа покачал головой. – Хуже.
Голос Жемчужного-Уха перешел на шепот. – Враждебный ками?
Офицер фыркнул снова. – Духи не используют грубые дубины и грязные ножи, миледи. Но в продолжение: вчера, до того, как мы нашли Ваших странствующих магов, мы наткнулись на одно поваленное дерево. Оно не было спилено пилой или срублено топором, а высечено кусок за куском чем-то мелким и твердым. Тот, кто это сделал, также вдолбил в стволе желоб и разжег в нем большой огонь.
За столом маги и Мичико завершили радоваться встрече и начали прислушиваться к беседе Жемчужного-Уха и Серебряной-Лапы. Жемчужное-Ухо сделала шаг вперед и склонила голову. Серебряная-Лапа также склонил голову, пока их лбы не соприкоснулись.
- Я не понимаю, - прошептала Жемчужное-Ухо. – Что повалило дерево? Что все это значит?
Прежде чем офицер смог ответить, раздался крик у главных ворот.
- Все приветствуйте Старейшину, Леди Шелковые-Глаза!
Жемчужное-Ухо и Серебряная-Лапа выпрямились. Сквозь раскрытую дверь она видела, как к ним направлялась покрытая морщинами старейшина, в сопровождении все тех же двух самураев кицунэ.
- Я отвечу Вам, - прошептал Серебряная-Лапа, - как только старейшина разъяснит нам свои пожелания.
Леди Шелковые-Глаза вошла в комнату, и все присутствующие в ней кицунэ опустились на одно колено. Мичико и Рико встали из-за стола и тем же манером преклонили колени в честь старейшины, но Чорью остался сидеть за столом. Гордый юноша, вероятно, не привык к столь грубому обращению. Возможно, размышляла Жемчужное-Ухо, этот опыт научит его не навлекать подобного грубого отношения в будущем.
Леди Шелковые-Глаза оперлась о свой скрученный посох. – Я вижу, воссоединение завершено? Все всех нашли?
Леди Жемчужное-Ухо поднялась. – Да, старейшина. Благодарю еще раз за помощь деревни и Вашу личную доброту.
Старая лиса улыбнулась, поблескивая глазами. Когда остальные кицунэ встали на ноги, она сказала, - А ты, капитан? Ты подготовил то, что мы обсуждали ранее?
На слове «капитан» Серебряная-Лапа прижал уши к голове. Иерархические ранги редко использовались в обществе кицунэ, и еще реже произносились. Помимо возраста и опыта, все члены общины были примерно равны по статусу. Серебряной-Лапе было очевидно неприятно слышать свое военное звание из уст духовного лидера деревни.
- Да, старейшина. Я выслал самых быстрых из моих наездников, чтобы встретить людей Даймё и привести их сюда.
- Превосходно. Когда они прибудут?
Чорью поднял глаза от своей миски. Рико, казалось, затошнило от этой новости, и она нервно собирала свою мантию в кулак.
- В этом нет необходимости, старейшина. – Жемчужное-Ухо склонила голову и сложила руки на животе. – Небольшого эскорта будет более чем достаточно, чтобы отвести нас…
- Они могут быть здесь менее чем через два дня, - перебил ее Серебряная-Лапа. – Если они послушают моих всадников и отреагируют быстро.
Леди Шелковые-Глаза кивнула. – Это значит, у нас есть время подготовиться. Очень хорошо. – Она повернулась к Жемчужному-Уху и сказала, - Собери своих детей и следуй за мной. Оставь военные дела военным.
- Но, старейшина, - сказала Леди Жемчужное-Ухо, с растущей паникой в голосе. – Мы не воюем с Даймё. Они лишь ищут принцессу, и если мы…
- Менее двух дней, - думала вслух Леди Шелковые-Глаза, не обращая внимания на Жемчужное-Ухо. Она взглянула на Серебряную-Лапу. – И как далеко на юг вы наши дерево и отряд разведчиков?
- Один день марша кицунэ, - сказал офицер.
Старейшина кивнула. – Понятно. Слишком близко тогда, чтобы звать. Что ж, это будет любопытно, не так ли? – Она взяла Жемчужное-Ухо под руку и сказала, - Пойдем, Леди Жемчужное-Ухо, и возьми с собой детей. Нам многое предстоит сделать и поднять всю деревню. К нам направляются две группы гостей, и я хочу подготовить достойный прием. – Леди Шелковые-Глаза обернулась, все еще сжимая руку Жемчужного-Уха. – Скажи мне, Серебряная-Лапа, кто, по-твоему, прибудет первым? Гоблины или солдаты Даймё?