- Похоже, что должно быть больно. – Он взглянул вниз, на клинок в своей груди, затем снова на Эйтоку. – Правда?
Рот соратами раскрылся, а глаза остекленели. Челюсть затряслась, но не издала никакого звука. Полоса черновато-фиолетового цвета проявилась в центре его груди, и Эйтоку схватился за нее одной рукой, вытаскивая меч второй. Воин и его клинок затем с шумом рухнули на землю.
В то же мгновение, серебряный штырь вонзился в лоб Тоши. Над его головой, парящий шиноби вскрикнул. Затем он, также, рухнул на землю, бесформенной грудой из мантии и вывернутых конечностей. Его белый лоб был украшен небольшим, идеально ровным отверстием.
Тоши быстро подобрал свое оружие. Оба соратами пытались пошевелиться, ухватить его за лодыжки, но он аккуратно обходил их сведенные судорогой пальцы. Спокойно, небрежно, он повязал свой пояс, перевесил катану и вакизаси, и сунул в ножны свою джитту. Исключительно по привычке, он перевернул обоих соратами пинком ноги и обыскал их тела на предмет ценностей.
Выбор был не велик. Эйтоку носил плотную, укрепленную ткань под своей мантией, но помимо его собственных мечей дайсо, указывавших на то, что он был самураем, соратами буши не имел ничего ценного. У его напарника не было даже лишних серебряных шипов, но на шее у него была какая-то серебряная эмблема. Как только Тоши потянулся к ней, соратами под ним забормотал.
Поднялся ветер, и прекрасно выработанное у Тоши чувство самосохранения взяло верх. Он отпрыгнул назад в тот самый момент, когда синеватое сияние окутало обоих соратами. С тихим шелестом две бледные фигуры исчезли в растаявшем свете.
- Не то, чтобы я вел счет, - выкрикнул он вслед исчезнувшим лунным воинам, - но сейчас голозадый очимуша из болота опережает высокомерных, отбеленных аристократов, два-ноль.
Возможно, послышался неясный, бестелесный шепот. Но игра еще не окончена.
Тоши нервно сглотнул. Он стер кровь с бедра и проверил знаки, которые он нацарапал на собственной коже. Канджи, отразившие удары соратами будут держаться лишь до тех пор, пока течет кровь, а наименьшая рана уже начала сворачиваться. Он вдруг понял, что стоит один посреди развалин, настроив против себя двух полубогов и самого способного незуми, из всех, что он когда-либо встречал.
Он осторожно скользнул в тень и быстро направился обратно, к болотам. Самое время ему было залечь на дно.
Его разум бешено работал, планируя все детали. Ему нужно было забрать пару вещей из своей лачуги. Он должен был кое-что подготовить прежде, чем уйдет. Но как только все эти мелочи будут завершены, менять сценарий будет уже слишком поздно.
Беззвучно, словно тень, Тоши выскользнул из развалин и скрылся во тьме.
Глава 2
Тоши сполз по отвесной насыпи из камней и грязи, отделявшей Болото Такенума от границ старого города. За двадцать лет Войны Ками разрушенные постройки на возвышенности постепенно осели в топкую почву, но пустынное болото служило ему домом задолго до этого. Как только его ноги ступили в болотную жижу, он бегло осмотрел знакомые акры маслянистой стоячей воды и зловонных топей.
- Дом, милый дом, - пробормотал он. Тоши пробрался сквозь топкую грязь, внимательно присматривая за возможными материализациями враждебных духов. Чаще всего они возникали в руинах, перед стенами крепости Даймё, но в последнее время их нападения участились и расширили диапазон.
Хотя сейчас топь представляла собой не многим больше, чем гниющий бамбуковый лес, пытающийся расти в вязкой отвратительной жиже, когда-то она была процветающим поселением. История о столь быстром ее упадке варьировалась в зависимости от рассказчика. Незуми утверждали, что болото было раем для них до тех пор, пока сюда не явились человеческие предки Даймё, которые все здесь разрушили. Местный культ колдунов йюши рассказывал о заклинании, наложенном несколько поколений назад группой огрийских магов – они намеревались основать здесь лежбище и охотничьи угодья для жутких демонических óни, которым они поклонялись, но в конечном итоге получилась очередная проклятая выгребная яма.
И все же, полагал Тоши, болото предоставляло убежище таким людям, как он: падшим и забытым. Большинство жителей топей были отвергнуты обществом Даймё, нежеланны в диких лесах, и не желавшими жить тяжелой, жестокой, и часто короткой жизнью горного разбойника. В болоте было свое общество, со своими законами и устоями, но в отличие от остального мира, они были само-регулируемыми и легко могли безнаказанно нарушаться… если вы были достаточно изворотливы и обладали определенной властью.