Быть «чиэрл-лидером» очень престижно для американских девочек и их родителей. В команды берут самых красивых, спортивных, стройных, в результате чего членство в команде является своеобразным эталоном женственности и красоты для окружающих. Поэтому неудивительно, что существует строгий отбор между командами на роль трибунных веселушек-затей-ниц. В Чэнэлвью жертвами такой практики стали десятки школьниц.
Девочки страстно желали похудеть и многие из них, сгоняя, как им казалось, «лишний» вес, принимали опасные для юного организма таблетки. Открылась даже разветвленная и процветающая сеть торговли лекарственными препаратами, которые покупали дети, преследуемые желанием соответствовать требованиям «карты веса», разработанной в школе.
В школе необычайно много девочек страдало от заболеваний, вызванных голоданием.
Вот что рассказывала впоследствии репортерам мать одной из таких девочек. «Многие девочки после еды вызывали искусственную рвоту, принимали слабительные и мочегонные средства, чтобы избавиться от „лишней“ жидкости. Повсюду только и говорили, что о диетических препаратах и о том, как их достать». И, несмотря на такую невообразимую картину, многие мамы не видели ничего плохого в том, что их дочери заботятся о своей внешности. Уволившаяся после разразившегося скандала учительница Джулия Дансворд, которая проводила отборочные конкурсы в «группы поддержки», на прощание сказала: «Родители оказывали на детей огромное давление, чтобы те непременно участвовали в конкурсе. Невероятно, но дети охотно шли на это. Я слышала, как одна девушка сказала: „Я готова убить кого-нибудь, чтобы попасть в эту команду. Печально, что у юного создания такие мысли. Но еще отвратительнее, когда так же думает мать“».
Помощник окружного прокурора Джо Мальоло, поддерживавший обвинение против Ванды Халлуэй, сказал: «Это невероятная история, но когда думаешь, что у нас есть родители, которые в угоду собственному тщеславию, ради своих амбиций выжимают все соки из детей, стоит ли удивляться, что эти люди способны преступить грань дозволенного и готовы совершить убийство?»
Именно к таким относилась Ванда Халлуэй. Она жила со своим третьим мужем, сыном и дочерью от первого брака. Ванда хотела всего сразу — и для себя, и для дочери, в которой души не чаяла. Чувство это росла по мере того, как Шенна подрастала. Сама Ванда росла и воспитывалась в серьезной семье. Ее с детства учили смотреть на жизнь глазами взрослого человека. Ее отец считал, что униформа «чиэрл-лидеров» не много лучше платья проститутки. А тайное желание выделиться среди сверстников ее никогда не покидало, а «чиэрл-лидерство» было вершиной общественного положения в среде подростков.
Друзья вспоминают, как это ее увлечение постепенно превращалось в навязчивую идею. Когда Шенна была совсем маленькой девочкой, Ванда одевала ее в крошечный спортивный костюмчик и вела смотреть, как играет ее брат в детской футбольной команде. Порой сама Ванда выбегала на край футбольного поля с мегафоном, чтобы руководить эмоциями болельщиков.
Супруги Верна и Джек Хит стали ее соседями после очередной смены места жительства. Их дочь Эмбер стала лучшей подружкой Шенны. Каждый вечер после школьных занятий они репетировали в спортзале с другими девочками движения и жесты старших «чиэрл-лидеров». Девочки были неразлучны, несмотря на то, что Эмбер шла впереди подруги в учебе и спорте. Во время предрождественских школьных выборов 1990 года обе девочки претендовали на пост президента школьного совета. За два месяца до выборов в совет они соревновались за титул «самой популярной» в классе. И вновь победила Эмбер.
Конкурировали девочки и за право попасть в «группу поддержки». И тут Эмбер оказалась лучше Шенны, несмотря на шумную кампанию в пользу Шенны, устроенную ее матерью. Миссис Халлуэй заплатила 50 долларов компании по производству канцелярских товаров и заказала карандаши и пеналы с надписью: «Изберите Шенну Халлуэй чиэрл-лидером!» Эти вещи она раздала школьникам.
Однако все усилия пропали даром: дочь проиграла. Полиция пришла к выводу, что с этого момента Ванда решила во что бы то ни стало добиться своего, даже путем убийства.
В повседневной жизни Ванда Халлуэй вела себя, как обычная домохозяйка: смотрела днем «мыльные оперы», готовила, устраивала вечеринки. Но ни на минуту ее не покидали мысли о судьбе дочери.
4 января 1991 года Ванда встретилась с братом одного из бывших мужей — Терри Харпером. С ее точки зрения Терри идеально подходил на роль соучастника преступления. За ним тянулся целый шлейф неблаговидных поступков. В свое время он получил условное наказание за управление автомобилем в нетрезвом виде, позже был обвинен в незаконном хранении пистолета, подозревался в распространении наркотиков. Кроме того, Ванда знала, что у Терри есть охотничье ружье. Детективы были убеждены, что именно этот факт натолкнул Ванду на мысль использовать Терри в качестве наемного убийцы. Она думала, что перед деньгами он не устоит.