Док бросил взгляд на ночной поселок.
– Я тоже. Вопрос в другом – где давать сражение и как. Лейтнертон словно создан для обороны. Здесь отличные позиции…
– Согласен. Но проблема в том, что, отсиживаясь в обороне, мы не сможем изгнать захватчиков.
– Но вы же сами видите, что позиция здесь идеальная.
– Правильно, но нам необходимо расширить плацдарм. Сколько можно сидеть на этом клочке!.. Ты находишься здесь с первого дня высадки Соколов. Тебе приходилось сражаться как с самыми лучшими, так и с самыми худшими воинами клана. Титаны были с рейнджерами Вако – на твоих глазах произошла эта жуткая трагедия.
– Да, я там был.
– Вот поэтому я и обратился к тебе. Я хочу знать, способны ли Соколы держать удар? Есть ли у них слабые места? Сдюжат ли в настоящей схватке не на жизнь, а на смерть?
– На все три вопроса ответ один – да, да и да! Могу добавить, что они только того и ждут, когда мы начнем наступление.– Док поднял с крыши камешек и метнул его в темноту.– С этой целью они приготовили свои лучшие кадры. Да, мне и моим ребятам удалось два раза серьезно потрепать их, но это только потому, что они ставили против нас новичков. Как мне это видится теперь, сознательно подставляли новичков. Поверьте, в следующий раз, как только мы начнем наступление, они выведут в боевую линию настоящих бойцов. Ветеранов!.. Что это такое, не мне вам объяснять. Они жаждут боя… Вот почему я не сомневаюсь, что Марта Прайд любыми способами будет пытаться навязать нам сражение. Боюсь, что мы не устоим. Я говорю откровенно. Другое дело, если Соколы будут вынуждены штурмовать Лейтнертон. Здесь мы и с теми силами, что у нас есть – а это очень неплохие кадры, очень неплохие! – размажем их в пыль. Вот в чем, на мой взгляд, проблема, а не в численности войск. Конечно, кто поверит какому-то занюханному капитану, которого сослали на Ковентри, потому что в столице командование не видело возможностей для его служебного роста. Я это все понимаю и не обижаюсь – каждому свое. Но раз вы спросили, отвечу честно: Соколы находятся на грани краха. Единственный выход для них – это выманить наши полки в поле и разгромить на подступах к Сент-Уильяму… Так что от нас – только от нас! – зависит, сунем мы голову в петлю или нет.
– Убедительно!..– Виктор прошелся по крыше, потом остановился, повернулся к Доку и уперся указательным пальцем ему в грудь.– Все равно остается вопрос «почему?». Его не обойти, не объехать. Если не найти на него ответ, то мы так и будем плутать в неизвестности. Догадка так и останется догадкой.– Теперь Виктор махнул рукой в сторону Сент-Уильяма.– Понимаешь, в чем трудность. Использовать войска подобным образом можно только в том случае, когда полностью контролируешь ситуацию. То есть имеешь возможность ввести их в бой и вывести из боя, когда это потребуется. Скажем, из-за непредусмотренных больших потерь… Я пытаюсь обосновать твою идею разумными соображениями и вот к какому выводу прихожу. Все это может оказаться тщательно продуманной и осуществленной мистификацией. Постоянная переброска войск, введение в бой неопытных частей… Если бы я решил проверить свои войска в боевых условиях, я должен сделать все, чтобы ситуация ни в коем случае не вышла из-под контроля. Прежде всего это место должно быть удобным во всех отношениях, особенно в смысле переброски подкреплений. Отсюда вывод – это место должно располагаться как можно ближе к моим основным тыловым базам. Точнее, к дому…
– Тогда лучше всего выбрать мир на границе.
– Точно. Но есть еще один важный вопрос… Док неожиданно рассмеялся – недостающий кусочек вдруг встал на свое место. Ему открылась разгадка. Он хлопнул себя по коленям и радостно воскликнул:
– Ковентри! Вы хотите спросить, почему именно Ковентри?!
– Примерно так,– удивленно произнес принц, потом уже с некоторым ожесточением добавил: – Почему они решили, что именно на Ковентри мы решимся дать генеральное сражение?
– Они пришли на Ковентри, потому что были уверены, что мы обязательно будем защищать этот мир!
– Что?!
– Ковентри! – Док по-прежнему счастливо улыбался. Ему стало легко, весело, жарко – разгадка оказалась такой незамысловатой.– Эта планета похожа на золотоплавильные печи, защищать которые с началом высадки Соколов был послан наш батальон. По сути это одно и то же! Нам приказали оборонять эти никому не нужные печи до последней капли крови. Мы составили план, однако я уже тогда догадывался, что здесь что-то не так. Не нужна кланам эта фабрика! Ну, незачем класть здесь головы. Обогатительная фабрика интересовала их только потому, что там дислоцировался наш батальон. Только мы – понимаете, Виктор,– только мы их занимали. Наш батальон! Они нас хотели уничтожить!.. Они стремились обучить свои войска в боевых условиях. При этом они хотели решить и другую, очень важную задачу. Чтобы прорвать Приграничный кордон, необходимо уничтожить войска, его защищающие. Следите за моей мыслью, Виктор,– предупредил Тревена, возбужденно, сглотнул и быстро-быстро заговорил: – Но Клан Нефритовых Соколов не обладает достаточной свободой действий и большими силами, чтобы сначала разгромить Волчьих Драгун, потом Легкую кавалерию Эридана, и так по всей линии. Как в таком случае должен поступить опытный военачальник?
Виктор поперхнулся, потом, прокашлявшись, ответил тихо, полушепотом:
– Он попытается заманить их всех в одно место и разом уничтожить.
– Правильно! – воскликнул Док и с размаху хлопнул принца по плечу. Тот даже присел, а Тревена, открыв рот, так и замер, мгновенно вспотев от страха. Однако принц не обратил никакого внимания на подобную фамильярность и принялся теребить капитана за рукав комбинезона.
– Ну и?..
– Значит, они ставят себе совсем другую цель!
– Понял,– так же полушепотом произнес Виктор.– Они метят в Таркад!..
– Конечно! – обрадовался Док.– Ну, может, и не Таркад. Терра тоже под угрозой, но смысл один! Вот зачем им понадобилась чехарда с заменой частей. Сначала они присылают новобранцев, те приобретают боевой опыт, потом их отсылают в гарнизоны, откуда на Ковентри прибывают соединения, укомплектованные ветеранами, они разделываются с лучшими частями Внутренней Сферы, которые прут изо всех сил, чтобы вымести проклятых захватчиков с родной земли. Выставив против них свои лучшие силы, разгромив врага. Соколы перехватывают стратегическую инициативу и имеют перед собой деморализованного противника.