Фохт кивнул.
– Прошу простить, если невольно обидел вас. Хан Марта. Я имел в виду вот что… По правилам аукционов, в соответствии с древними традициями, мы имеем право вносить любые предложения, направленные на достижение взаимовыгодного результата. Это ни в чем не ущемляет вашу честь. Мы со своей стороны готовы предложить вам кое-что, по нашему общему мнению способное разрешить этот конфликт.
Марта подумала и кивнула.
– Капитан Тревена,– пригласил Фохт.
Док глубоко вздохнул, снял по очереди перчатки, затем очки и предстал перед Мартой с открытыми ладонями, показывая тем самым, что пришел сюда как уважающий партнера соперник. Так его учил Рагнар. Встал по стойке «смирно», но не навытяжку, без всякого самоуничижения. Он хотел показать, что они достойны друг друга и как противники равны. Если, например, между ними будет проведен поединок, то этим жестом он показывал, что обязуется соблюдать все правила и обычаи, связанные с подобным единоборством.
По ее взгляду Док догадался, что Марта Прайд правильно поняла его. Она чуть замедленно кивнула, словно подтверждая, что тоже будет действовать по законам чести.
«Итак, мы поняли друг друга. Замечательно».
Он неожиданно сглотнул и начал:
– От имени регента по военным вопросам, возглавившего оперативную группу, от имени руководства коалиционными вооруженными силами, которые высадились на Ковентри, я, Карадок Тревена, командир роты разведчиков второго батальона Десятого полка рейнджеров Скаи, освободитель Уайтинга, предлагаю вам хегиру.
XLI
Уайтинг
Ковентри
Провинция Ковентри, Лиранское Содружество
Виктор почувствовал отчаянную боль в руке. Он догадался, что впился ногтями в кожу на ладони. «Они должны принять наше предложение! Они должны!..»
Хан Нефритовых Соколов ничем не выдала своих чувств – словно не слышала. Розендо повел себя совсем по-другому. Челюсть у него отвисла. Он тут же опомнился, мгновенно со щелчком закрыл рот, однако в его глазах по-прежнему стыло нескрываемое изумление. Наконец он поморгал, и вновь на его лице появилось отчужденное, несколько туповатое выражение. Ясно было, что он сразу понял, что имел в виду Тревена. Это предложение было оригинально, разумно, снимало столько проблем, что он не мог скрыть волнение. Спустя несколько секунд губы у него опять начали подрагивать. Не подавая виду, Виктор наблюдал за ним. Принц успокоился внезапно, разом, словно по наитию. Соколы должны принять это предложение. Сердце отчаянно заколотилось в груди.
Теперь все, в том числе и Розендо, напряженно следили за Ханом рода.
Марта Прайд по-прежнему оставалась неподвижной. Она словно не замечала направленных на нее взглядов. Как будто слова, произнесенные Доком, были чем-то под стать порывам ветра… Все так же загадочно она смотрела вдаль, неподвижная, как камень, не замечающая, как пыль осыпала ее, как ветер играл полой плаща. Виктор почувствовал дрожь, она пробрала его – так же донимает человека ледяной ветер. В этот момент Марта более напоминала прекрасную скульптуру богини-воительницы, изображенной в роковой момент выбора между жизнью и смертью.
Неожиданно она чуть повела плечами, затем ее отсутствующий взгляд скользнул по лицу Тревены, осмыслился и остановился на лице Анастасиуса Фохта.
– Я, по-видимому, несколько ошиблась,– тихо но очень отчетливо выговаривая слова, сказала Прайд,– отказывая вашему советнику из Клана Волка в верном понимании чести, квиафф.
– Афф, Хан Марта,– ответил Фохт.
Затем женщина сделала шаг вперед, встала лицом к лицу с Тревеной, сняла перчатки, показала ладони и так же ясно выговорила:
– Я, Хан Марта из Прайдов, завоеватель Ковентри и Уайтинга, принимаю хегиру! Мы ценим ваше великодушие. После тяжелых потерь, которые мы понесли, защищая Уайтинг, вы выбрали достойный воинов исход. Мы в полной мере осознаем, что вам было нелегко сделать это предложение, имея за плечами выигранную битву за город.
Док перевел дух и сделал легкий поклон в сторону Хана.
– Вы также выказали благородство и душевное величие, согласившись с нами.
– Это сражение никогда не сотрется из памяти людской,– заявила Хан. Док кивнул.
– Пусть кабинетные стратеги осыпают нас насмешками. Это лучше, чем пролить реки крови и слез.
Марта долго обдумывала его слова, затем ее черты смягчились, голос потеплел.
– Как требует обычай, сторона, принявшая хегиру, обязана вернуть всех пленных. Мы согласны.
– С нашей стороны тоже нет возражений,– сказал Виктор.– Все пленные уже доставлены в Уайтинг. Мы можем немедленно передать их вашим представителям.
– Отлично.– Марта Прайд повернулась к своему заместителю и распорядилась: – Прошу обеспечить прием наших людей.
– Так точно, мой Хан.
Марта вытерла вспотевшие ладони о комбинезон – только теперь Виктор смог оценить, с каким трудом далось ей это решение. Теперь она тоже не знала, куда спрятать руки.
– Подобное решение вызовет недовольство некоторых членов нашего рода,– неожиданно сказала она. Виктор сузил глаза.
– Любой, кто жаждет сразиться, будет иметь возможность сделать это. В наших рядах тоже хватает отчаянных вояк, которым не терпится поиграть в солдатики со стрельбой.
– А что, неплохое решение. Значит, так и решим…– Хан обвела взглядом площадь и, указав на офицеров из войск Внутренней Сферы, собравшихся на другой стороне возле легких боевых роботов разведроты, спросила: – Им что-нибудь известно о вашем предложении, квинег?
– Они знали только то, что всем было известно – если мы втянемся в сражение, многие из них полягут на этих полях. Вас привела сюда жажда славы, мы же пришли, чтобы защитить наших людей. Обе стороны получили то, чего добивались. Вы уходите, покорив Ковентри, тем самым заслужив великую честь считаться самыми доблестными воителями; мы спасли свой народ.– Виктор пожал плечами.– Кто бы что ни говорил, обе стороны в выигрыше.
– Возможно, вы выиграли немного больше. В прошлом трое из вас одолели кланы с помощью оружия. Здесь же вы сумели использовать против нас наши же традиции. К обоюдной выгоде, разумеется, и все равно в вашем успехе есть налет новизны. Мы показали, что можем, вы – на что способны в будущем. Признаюсь, это и для нас урок.