Влад пожал плечами.
– Я вовсе не имел в виду, что мои соображения представляют какую-то ценность. То, что я хочу вам предложить, цены не имеет. Либо мы договариваемся, либо я начинаю действовать самостоятельно.
– Интересно, что, помимо наглости, у тебя есть? Теперь Влад позволил себе улыбнуться широко. Кричел даже поперхнулся: «Осклабился, волчара. Ну и пасть!..»
– Я могу предоставить вам средство, которое полностью уничтожит Вандервана Чисту. И как Хана, и, возможно, как человека – это будет зависеть от вас. По крайней мере, я берусь утверждать, что с этой минуты он вам не соперник. Дорога к титулу ильХана для вас открыта.
– С этой минуты? – усмехнулся Кричел.
– Именно с этой!..
– Ну-ну.
Тем не менее Кричел не смог скрыть за иронией искорку неподдельной радости, мелькнувшей в его глазах, однако первый Хан был опытный и разумный человек, умевший держать себя в руках. Он тут же подавил всякие эмоции и холодно спросил:
– Ты предлагаешь себя в качестве наемного убийцы?
На мгновение он сумел поставить в тупик этого с каждой секундой наглеющего Волка. Тот даже удивился:
– Зачем?
– Ну, я не вижу, как еще ты собираешься вывести из игры второго Хана рода Нефритовых Соколов.
– Существует другой способ. Более страшный для Чисту, чем смерть…– Правой рукой Влад постучал себя по левой стороне груди.– Я уничтожу его и сделаю это таким образом, что ни у кого не возникнет сомнений в правомочности подобного поступка. Взамен вы выполните два моих условия.
– Какие же?
– Первое: я прошу разрешить мне вызвать второго Хана рода Нефритовых Соколов на Суд Чести. Дело в том, что у меня пока нет родового имени, поэтому подобное нарушение субординации должно быть санкционировано высшим руководителем рода.– Влад сжал правую руку в кулак.– Понимаете, я присутствовал на месте гибели Ульрика и готов оспорить любое утверждение Хана Чисту насчет обстоятельств этого поединка.
Элиас Кричел невольно подался вперед, он не мог поверить своим ушам – какой-то капитанишка смеет обвинять высокопоставленное лицо! Каково?..
– Ты утверждаешь, что хан Чисту лгал, когда рассказывал о гибели Ульрика?
– Так точно. У меня есть убедительные доказательства. Я сумел снять все маневры противников во время этого боя – скорее, подлого убийства из засады. Видеозапись надежно укрыта и будет доставлена вам сразу, как только вы дадите согласие на вызов.– Глаза Влада холодно блеснули.– Я хотел бы объяснить, почему я настаиваю на этом условии. Я был приставлен к Ульрику, чтобы опекать его во время поединка. К сожалению, я не в полной мере исполнил свой долг. Гибель ильХана камнем лежит на моей совести. Единственный способ, каким я могу смыть позор,– это убить человека, посмевшего бросить на меня тень.
Элиас Кричел выпрямился. Губы у него дрогнули. Он уже забыл, когда в последний раз садился за пульт управления боевого робота, если не считать ежегодных «испытаний», по результатам которых выносился вердикт о разрешении должностным лицам исполнять свои обязанности. По существу, все эти «пробы» являлись откровенно формальными мероприятиями, а вот так, чтобы ощутить напряжение боя, чтобы кровь закипела в жилах – с этими ощущениями Кричел распростился давным-давно. Все равно память о тех днях не давала ему покоя – он, случалось, во сне видел, как забирается в рубку, включает двигатель… Дальше погоня, стрельба, риск!.. Собственно, он был не настолько стар, чтобы не мечтать о возвращении в строй, каким бы безумным это стремление ни казалось. Больше всего в молодости его как раз возбуждала возможность отомстить, ответить ударом на удар, не дать противнику спуску, поэтому, выслушав требование капитана о необходимости кровью смыть позор, он почувствовал, как в душе шевельнулось понимание. Особых симпатий к этому представителю чуждого рода, который, по мнению Кричела, уводил кланы в сторону от заветов предков, он не испытывал. Только Соколы – истинные клановцы! Только они способны осуществить заветную мечту их прародителя, генерала Керенского, на том Кричел стоял и стоять будет!.. Однако в эту минуту он должен был признать, что этот Волк ведет себя как прирожденный Сокол. Он так и сказал Владу:
– Ты рассуждаешь как Сокол, звездный капитан Влад. Совсем не как Волк…
– Вы намекаете, что все Волки обернулись Соколами? – Он подумал, потом добавил: – Возможно, и все равно я настаиваю, что последний Волк должен уйти с честью. Я не хочу, чтобы кто-то мог презрительно отозваться о нашем тотеме, квиафф!
– Афф! – кивнул Элиас.– Я обещаю, что дам разрешение на Суд Чести, но вся беда в том, что ты не имеешь родового имени. Это означает, что Хан может назначить вместо себя другого человека, равного тебе по положению. Как я понимаю, такая перспектива тебя ее очень-то устраивает.
– Нас не устраивает,– поправил его Влад. Кричел оставил его замечание без ответа.
– Я знаю правила, которыми руководствуются при проведении подобных поединков и буду строго их придерживаться,– добавил Влад.
– Прекрасно,– кивнул Кричел и поерзал в кресле.– Какое же второе условие?
– Если я одержу победу, вы сразу узнаете, что я имел в виду.
– А если проиграешь?
– В этом случае вы получите то, что составляет первую половину договора.– Влад наконец опустил руку.– Я слышал, вы сегодня встречаетесь с Ханом Чисту?
– Да. Позже.
– Хорошо, я бы хотел, чтобы как раз в этот момент меня вызвали в ваш кабинет.– Влад отдал честь, потом добавил: – Мы еще встретимся,– и повернулся, чтобы уйти.
– Подожди,– окликнул его Кричел.
– Сэр?..
– Вы не задумывались над тем, что случится после того, как вы разделаетесь с Ханом Чисту? С какой стати я буду соблюдать оговоренное здесь соглашение? Дело сделано, и – привет… Тем более что я даже не подозреваю, что вы имеете в виду, говоря о своем втором условии.
На лице Влада появилась кривая ухмылка.
– Вы обязательно примете второе условие. Вы сразу оцените, насколько оно перспективно.
– Как ты можешь судить об этом?
– Хан Кричел, я собираюсь отомстить человеку, посмевшему поднять руку на Хана несуществующего уже клана. На человека, чью политику я всегда в корне отвергал, потому что она была противна самой моей сущности, но все равно это был мой Хан, не говоря о том, что он был Верховным Главнокомандующим всех родов. Нельзя спускать вопиющие нарушения наших традиций. Подлое убийство из-за угла должно быть наказано, но это вовсе не означает, что я пойду на мировую с этими проходимцами из Внутренней Сферы. И другим не советую…– В его глазах опять блеснули зловещие огоньки.– Если вы откажете мне во второй моей просьбе, для вас будет неприятным открытием узнать, каким опасным я могу быть.