– Я вручаю вам будущее нашего клана, если вы отдадите за меня свой голос. Марта кивнула:
– Согласна. По рукам…
– Как Хан рода Нефритовых Соколов я уважал вас, Марта. В качестве ильХана я буду восхищаться вами.
– Только не это, Элиас Кричел. Прошу без лицемерия! – раздельно ответила она и бросила на Кричела ледяной взгляд.– Не хватало еще, чтобы вы обняли меня.
Вслед за Мартой Кричел проследовал в палату, где должно было состояться заседание Совета Ханов. Переступив порог, Элиас кивком поприветствовал сидящего за столом человека. Зал в срочном порядке готовили к проведению важной встречи. У дальней от дверей стены было устроено возвышение, на котором располагался стол. Вокруг амфитеатром, вкруговую, располагались ряды кресел, возле некоторых из них тоже стояли столики.
Человек, которого поприветствовал Кричел, ударил ладонью по столешнице, затем поднялся и объявил:
– Я, Каэль Першоу, выбран, чтобы исполнять на сегодняшнем заседании обязанности Хранителя знаний. Сим объявляю, что, поскольку мы находимся в состоянии войны, сегодняшнее собрание будет проводиться по правилам Боевого Кодекса, данного нам в свое время Николаем Керенским.
– Сейла! – в унисон со всеми присутствующими в зале Ханами воскликнул Элиас Кричел.
Принять личное участие в выборах прилетели четырнадцать Ханов. Изображения остальных двадцати членов Совета были видны на стереоэкранах, которые были расставлены по дугам амфитеатра. Кое-где под экраны были установлены особые подставки, в других местах их просто водрузили в кресла. Кричел по ходу отметил, что по сравнению с последним заседанием число присутствующих увеличилось. Хан Клана Бриллиантовой Акулы собственной персоной находился в зале. Это был хороший знак, решил Кричел – выходит, что его попытки убедить Ханов голосовать за его кандидатуру оказались успешными.
Першоу сел и громко сказал:
– Сегодня мы собрались здесь, чтобы провести выборы нового ильХана. Да будет так!
Хан Ян Хаукер из Клана Бриллиантовой Акулы поднялся с места, сдвинул вверх свой шлем – посередине него, через макушку, шел зубчатый гребень, который спускался Хану на спину. Бледный, светловолосый, с водянистого цвета глазами – почти все его «кровные» родственники по линии Хаукеров обладали подобной внешностью – он с мрачным видом глянул на председателя.
– Это фарс, а не выборы! – заявил он.– ИльХан должен быть избран в пределах Страны Мечты. Проводить голосование в таких условиях – это насмешка над всеми нашими традициями.
Кричел совсем уже было собрался ответить Хаукеру, однако в этот момент со своего места в дальнем конце зала поднялся Владимир Уорд. Он так же, как и Мариал Радик, был одет в серую кожаную куртку, обязательную для членов рода Волка. На плечах у него была накидка из изумрудно-зеленой кожи. Влад снял с головы маску, изготовленную в форме волчьей пасти, и положил ее перед собой.
– Извините, Хан Хаукер, но я вынужден не согласиться с вами…
– А вы что здесь делаете? Какое вы имеете право соглашаться или не соглашаться?..
Шрам на щеке Влада сразу налился кровью.
– Я имею полное право находиться в этом зале. Хан Хаукер. Я являюсь Ханом Клана Нефритовых Волков. За эти две недели я досконально изучил Боевой Кодекс, завещанный нам Николаем Керенским. Самое необходимое дело, как мне кажется, квиафф, для вождя вновь созданного рода. Особенно внимательно я прочитал главы, относящиеся к условиям создания новых кланов. Кстати, учреждение нового рода не требует одобрения Совета Ханов.
Кричел заметил, как засверкали глаза Влада. Все молчали, тогда новоиспеченный Хан продолжил:
– Во время своих штудий я нигде не нашел хотя бы упоминания – я уже не говорю о прямом запрете – проводить заседания Совета Ханов, тем более выборы нового ильХана в определенном месте.– На лице Влада появилась улыбка.– Хотел бы напомнить присутствующим о прецеденте с ильХаном Тамаром, который прямо в боевых условиях был лишен своего поста. Заседание Совета Ханов было проведено на звездном прыгуне, там же и принято решение. Если в полевых условиях можно смещать ильХана, следовательно, его можно и избрать в подобном порядке. Это выглядит логично.
Закончив речь, Влад отыскал глазами Кричела. Тот в ответ одобрительно кивнул, и Хан рода Нефритового Волка сел на место. «Ты уже достаточно освоился с ролью политического деятеля, Владимир Уорд. Теперь ты считаешь, что играешь в эти игры на равных с опытными участниками. Не рано ли? Если ты догадался, почему я создал для тебя новый клан, значит, не рано. Должно быть, ты разгадал эту шараду, и нынешнее твое выступление – это как бы возврат долга. Так тебя следует понимать… Ну и ладно…»
Со своего места поднялся Линкольн Озис, Хан Клана Дымчатых Ягуаров. Седина заметно тронула его темные длинные кудри, однако стройная и подтянутая фигура словно бы доказывала, что время не властно над ним. Озис был из элементалов, и, хотя его стол располагался ниже, чем место Хаукера, стоя, они были почти вровень.
– Ваше удивительное почтение к нашим традиционным обрядам и обычаям,– обратился он к Хаукеру,– позволило вам стать хорошим руководителем для Акул, но давайте взглянем на эту проблему прагматически. Мы стоим перед труднейшими испытаниями, два сложнейших вопроса ждут немедленного решения. Первое – ильХан Ульрик погиб, и кто-то из нас обязан как можно быстрее занять его место. Вторая трудность – нехватка времени. Если мы решим отправиться в Страну Мечты, противник получит дополнительный срок для подготовки к войне. Его оборона станет труднопреодолимой. Мы не имеем права дать им даже малейший шанс усомниться в нашей мощи.
Затем Озис повернулся к Першоу и закончил так громко, чтобы все слышали:
– На должность ильХана я предлагаю избрать Элиаса Кричела, Хана рода Нефритовых Соколов.
Следом за ним имя Кричела назвал и престарелый Хан Новых Котов, Северен Леруа. Это выступление немало удивило Кричела – он ни разу не обращался к Северену за поддержкой, и, насколько ему было известно, со стороны тоже никто не ходатайствовал за него. Дело в том, что Коты отличались от всех родов тем, что имели неизбывную тягу к мистицизму. Они более полагались на откровения, чем на взвешенный, точный расчет. Хотя, конечно, с прагматизмом у них тоже все было в порядке, Коты считали себя глашатаями судьбы и частенько вели себя подобным образом на заседаниях и встречах, чем немало раздражали представителей других родов. Теперь Кричел дорого бы дал, чтобы узнать, что же им, этим мартовским котам, удалось прозреть там, в будущем. Какая судьба его ждет?