Волна возгласов с трех четвертей Арены возвестила о выходе его противника. Дентер выбежал из противоположного туннеля и рысью подбежал по песку к Паво и судье. Его сторонники разразились бурными возгласами. Паво сосредоточил свое внимание на ветеране, когда тот подошел ближе. Затем Дентер опустил свой легионерский щит на ступеньку ниже, и Паво почувствовал, как кровь застыла у него в жилах, когда он увидел кольчугу, защищавшую туловище противника. Среди толпы раздались вздохи. Паво побывал на многих боях на Арене Статилия Тавра в Риме, но он никогда не слышал о гладиаторах, сражающихся с такой надежной защитой. Он поднял глаза на подиум. Паллас и Мурена обменялись понимающими взглядами. Гурджес ухмыльнулся. Высокопоставленные лица вокруг них заерзали на своих местах от такой грубой манипуляции шансами в пользу Дентера.
- Эти грязные греки, - пробормотал себе под нос Паво. - Они обманули меня.
Судья подал сигнал своей тростью к началу боя.
Оба мужчины на мгновение замерли. Дентер легко переносил вес своей брони. Помимо кольчуги, он был экипирован металлическими поножами для рук и ног, поддерживаемыми мягкими накладками, а его голова была полностью заключена в гладкий металлический шлем без полей. Пара маленьких глазниц давала ему ограниченный обзор Арены. Шлем придавал ветерану устрашающий вид. Оба мужчины тяжело дышали в изнуряющей жаре. Паво уже весь вспотел, а ему еще предстояло атаковать.
Судья бросился в сторону, когда Дентер сделал первый рывок, подняв свой большой прямоугольный щит к груди и приблизившись к Паво. На покрытии щита из телячьей кожи был нарисован символ Фортуны. Гладиаторов разделяло расстояние, немногим превышающее длину копья легионера. Паво держал своего противника в страхе, держа трезубец в подмышечной хватке, а древко из выветренного ясеня лежало на нижней стороне его предплечья. Он предпочел бы двуручный захват, чтобы вложить больше силы в каждый удар, но свернутая сеть в его левой руке вынуждала его сражаться одной рукой. Он держал зубцы под углом на уровне талии, что позволяло ему атаковать верхнюю часть туловища или ноги Дентера в быстрой последовательности. Он продолжал терпеливо кружить вокруг своего противника. Помпейцы призывали Дентера к атаке. Он зарычал от злости и с яростным фырканьем бросился на Паво, перенеся вес на правую ногу и направив острие своего короткого меча на голую грудь противника.
Паво отскочил от атаки и в такт уклонился влево, стремительно обогнув противника и вонзив трезубец в обнаженный пах Дентера. В самый последний момент ветеран обернулся и заметил, что зубья вонзились в его середину. Он издал резкий рев, отбив трезубец резким взмахом щита. Паво почувствовал, как его локоть встал на место, когда оружие безвредно устремилось к небу. Вес и инерция трезубца давили на Паво, он рванулся вперед и внезапно оказался в пределах досягаемости короткого меча Дентера. Аккуратным движением запястья ветеран дернул руку вверх и ударил основанием меча по виску Паво. Оглушительный звук пронзил его череп, и перед глазами вспыхнула белая вспышка.
Дентер снова пришел в Паво. Молодой гладиатор попятился назад, в голове у него звенело, а ноги шатались. В поле зрения плыли цветные пятна. Он отошел от своего противника так быстро, как только мог, благодаря тому, что не увязал под полным комплектом доспехов, как Дентер. На каждый шаг, который делал его противник, Паво делал два. Он быстро отступил и в четыре шага убрался из зоны поражения. Дентер остановился, собираясь с духом для новой атаки. Паво приготовился отпрыгнуть в сторону.
- Но что это за …
Паво замер в ужасе. Он посмотрел вниз на свои ноги, когда не почувствовал их. Как будто кто-то отрубил ему ноги, вплоть до туловища. На мгновение он запнулся на месте, цепляясь за свой трезубец , чтобы удержаться. Его губы покалывало. Его щеки онемели. Пятна в его глазах умножились. Постепенно он почувствовал потерю чувствительности во всех частях своего тела. На слышимые из толпы возгласы он в отчаянии опустился на колени. Судья бросил вопросительный взгляд на молодого бойца . Сжимая свой трезубец изо всех сил, Паво попытался произнести хоть слово, умоляя судью отменить бой. Но на его шее как будто затянулась невидимая петля. Его дыхание словно застряло в горле, и когда он попытался заговорить, с его холодных губ сорвался только хрип.
Холодное беспокойство опустилось на Арену. Толпа стала откровенно враждебной, поняв, что их герой обречен. Паво рухнул навзничь, смутно ощущая ропот недовольства, распространяющийся, как пожар, по верхним галереям. Ослабевший, он поднял глаза и увидел, как Дентер бросается на него, волоча свой меч с боку, острие которого прорезало линию в горячем песке.
Дентер наклонил голову к трибуне, ожидая сигнала казни своего побежденного соперника. Паво не мог разглядеть Палласа и Мурену. Все было размыто. Толпа представляла собой кучку разноцветных туник. Мужчины на подиуме представляли собой ряд белых пятен. Зрители умоляли пощадить Паво. Дебоширы приветствовали его казнь.
- Пора умирать, - сказал Дентер приглушенным голосом из-за металлического шлема. Черные тусклые глазницы безжалостно смотрели на Паво. - Я собираюсь отрубить тебе голову. Точно так же, как Гермес поступил с твоим отцом.
- Иди, ты в Аид, - прошептал Паво.
Дентер поднял меч над головой, обхватив обеими руками рукоять.
Но в последнюю минуту он заколебался. Паво поднял глаза, недоумевая, почему Паллас не подает сигнал. Что-то привлекло внимание как Дентера, так и судьи. Паво закатил глаза в том же направлении. Он был ошеломлен, увидев, как зрители ведут себя на галереях. Жители Помпеи и местные горожане обменивались ударами, швыряя друг в друга кубки и кувшины. Смуглолицый юноша схватился с пожилым местным жителем и скинул его за край галереи. Какой- тоужчина врезался в сановников, чьи жены завизжали во весь голос. Другие помпейцы начали карабкаться в соседние секции, занятые местными сторонниками Паво. Помпейцы вклинился в толпу кулаками. Несколько охранников попытались вмешаться, но местные горожане и жители Помпеи отбросили их в сторону, и вскоре беспредел распространился по всем уголкам Арены. Зрение к Паво постепенно вернулось. Он увидел, как Паллас вскочил на ноги, его губы сжались в тонкую линию, когда он подал знак судье рукой.
- О боги, - произнес судья, вставая между Паво и разъяренным Дентером. - Бой откладывается! По приказу устроителей Игр. Возвращайтесь в туннели. - Он вздрогнул, когда лавина кувшинов и кубков обрушился на гладиаторов, и разбилась о землю. - Немедленно!
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Паво наблюдал за буйством толпы, когда двое слуг тащили его к туннелю. Судья толкнул Дентера обратно к противоположному входу на Арену, когда толпы зрителей в отчаянной спешке покидали свои места, побросав подушки, которые они принесли, чтобы сделать каменные сиденья более удобными. Они бросились к выходам, ведущим вниз на улицу, толкая сограждан на пол в безумном порыве к бегству. Но они обнаружили, что их продвижение заблокировано на ступенях выхода из галереи охранниками, которые запаниковали из-за внезапной массы людей, ринувшихся к ним, и начали беспорядочно бить всех подряд, кто оказывался перед ними. Слуги бросили Паво в начале туннеля, а гладиатор ощутил леденящую кровь хватку страха на шее, когда понял, что это лишь вопрос времени, когда охранники будут сметены огромной отчаянной толпой.