- У меня для тебя потрясающие новости, - сказал Гурджес. Паво почувствовал, как по его спине пробежала ледяная дрожь предвкушения.
- Я, наконец-то, смогу сразиться с Гермесом? - спросил он.
Ланиста залился смехом: - Гермесом? У меня больше шансов переспать с весталкой-девственницей, чем выманить его из недавней отставки. Кроме того, он все еще восстанавливается после недавних неприятностей. Ходят слухи, что банда уличных грабителей избила его и сломала несколько костей. Пройдет еще некоторое время, прежде чем он снова окажется в достаточной форме, чтобы отправиться на пески Арены, даже если предположить, что он захочет вернуться из отставки.
Паво загорелся от гнева: - Но у нас была сделка. Вы сами пообещали, что если я выиграю бой, вы поможете мне сразиться с Гермесом. Он повысил голос и задрожал от негодования.
- Я ничего подобного не обещал, - ответил Гурджес, изображая оскорбление. - Я только сказал, что посмотрю, что можно сделать. Так получилось, что я до сих пор занимаюсь этим вопросом. Но я уверен, ты понимаешь, что этот вопрос требуют времени. Гермес - любимец Императора. Он ушел в отставку еще при Калигуле, и потребовалось немало усилий, чтобы убедить его вернуться на Арену.
Гурджес поднялся и подошел к Паво, облизывая пальцы. Его грубые манеры оскорбляли Паво, которого отец внушил, что поведение и достоинство - это то, что отделяет римлян от орд варваров на окраинах Империи: - Даже если старик и примет твой вызов, маловероятно, что Император лично его санкционирует. Риск потерять Гермеса и подорвать собственную репутацию был бы слишком велик. Я хочу сказать, дорогой мальчик, что возвращение Гермеса из отставки - дорогостоящее дело. Ты должен окупить мое время . Все, что ты сделал до сих пор, обошлось мне немалыми деньгами.
- Что вы имеете в виду?
- Нам предстоит устроить зрелище, - сказал Гурджес, вытирая рот тыльной стороной ладони. - Прямо здесь, в Пестуме. Высокопоставленные лица со всей Империи приедут посмотреть на бойцов дома Гурджеса. Мое имя должно прогреметь по всем провинциям.
- И кто это оплачивает? - вслух спросил Паво.
- Теоретически, Император Клавдий. - Гурджес гордо выпятил грудь и уставился куда-то вдаль, словно глядя прямо на Императора. Он повернулся к Паво. - Но на практике я. Видешь ли, Император слишком занят укреплением своей власти, чтобы справиться с пугающей его задачей организации зрелища для толпы. Я любезно предложил позаботиться о текущих делах за него. Клавдий будет представлен в Пестуме имперским секретарем.
- Паллада! - Паво почувствовал, как холодный, липкий страх сжал его внутренности. - О Это он убедил Клавдия казнить моего отца. Я проклинаю его и молю богов каждый день, чтобы его когда-нибудь прикончили.
Гурджес рассмеялся и сказал: - Ты должен благодарить этого человека, а не проклинать его. Паллада любезно выбрал именно тебя от имени Императора, чтобы провести главный бой. Ты будешь сражаться против прославленного гладиатора прошлого. Талантливый боец по имени Децим Коминий Дентер.
- А если я его одолею, вы устроите мне бой с Гермесом? - спросил Паво с надеждой в голосе.
- Всему свое время, молодой человек, - ответил Гурджес, похлопав гладиатора по спине, словно они были старыми друзьями. - Твой следующий бой будет непростым. - Ланиста неловко заерзал на месте. - Ты будешь сражаться как ретиарий.
Паво почувствовал укол беспокойства: - С сетью и трезубцем?
- Именно так.- Гурджес кивнул. - Ты будешь драться трезубцем и сетью. Без щита. Твой противник будет сражаться как секутор, вооруженный традиционным способом: коротким мечом и легионерским щитом.
Паво ощетинился от гнева. Он наморщил лоб: - Здесь, должно быть, какая-то ошибка. Я мечник. Своему ремеслу я научился в армии. Я могу сражаться как мурмиллон, или гоплит, или, возможно, фракиец. Но только не с этой проклятой сетью.
Гурджес раздраженно уставился на знатного бойца: - Нечасто в Пестуме устраивают такое грандиозное зрелище, и Клавдий лично спонсирует это мероприятие. Ты будешь драться с одной только палкой, если этого потребует Император.
- А почему я должен делать то, что он говорит? - сердито ответил Паво. - Клавдий и его лакеи конфисковали имущество моего отца. У меня нет наследства. Они отняли у меня все. Мои родители мертвы и похоронены в безымянных могилах, а мой сын находится в заложниках в Императорском Дворце.
Гурджес осторожно почесал подбородок: - Насколько сильно в тебе желание убить Гермеса?
- Это единственная причина, по которой я тренируюсь, - сказал Паво, и его вены вздулись на висках при мысли о том, что он сразится с легендарным гладиатором.
- Понятно, - тихо сказал Гурджес. - Тогда подумай сам об этом. Ты одолел Бритомариса. Для толпы ты уже герой. О тебе говорят в тавернах и общественных банях. Но это был только один бой. Он мог бы оказаться просто вспышкой в кастрюле. Теперь бой против Дентера станет самым масштабным в Пестуме за многие годы. Мужчины и женщины будут стекаться сюда из Помпей и Путеол, Капри и Капуи. Гурджес радостно потер руки. - Мы расширим нашу деятельность. Начнем продавать статуэтки и копии мечей. Я мог бы даже брать деньги за то, чтобы они смотрели, как ты работаешь с палусом.
Паво фыркнул: - А почему я должен захотеть помогать вам богатеть?
- Заманить Гермеса на арену будет непростой задачей, парень. Но если ты устроишь для меня хорошее представление, у нас будет достаточно аргументов , чтобы убедить его отказаться от отставки и принять твой вызов.
Паво на мгновение замолчал, в его голове роились противоречивые мысли. В плане Гурджеса была неопровержимая логика. Отставные гладиаторы возвращались на Арену лишь за десятки тысяч сестерциев. А Паво был разорен и не обладал деньгами. Внутренний голос предупреждал его, что было бы глупо доверять ланисте, но у него не было выбора , если он хотел встретиться с Гермесом?
- Мы договорились? - спросил Гурджес.
Паво неохотно кивнул.
- Великолепно. - Улыбка отступила в уголки рта ланисты. - Есть одна, ну, небольшая проблема. Он ломал руки. - Ты должен овладеть совершенно новым стилем боя, а в лудусе нет специалиста по боям с сетью и трезубцем. Каламус, конечно, поможет тебе, как сможет, но по большей части ты надейся на себя сам. Я уверен, что такой способный молодой человек, как ты, достаточно скоро освоится.