Сердце полковника заколотилось с утроенной скоростью, он ощутил на себе любопытные взгляды министров, почувствовал, как по спине побежали мурашки, а подмышки взмокли от пота. В горле мгновенно пересохло, язык окаменел и не хотел поворачиваться. Огромным усилием воли полковник справился с волнением.
— Совершенно верно, сэр! — сказал он изменившимся голосом, кашлянул, плеснул воды в стакан, выпил и заговорил с прежними интонациями: — Но я всегда знал, что «Тирпиц» в любой момент выйдет на задание.
— Ну да, именно это вы и доказали недавно. — Председатель повернулся к министру финансов:
— Как обстоят дела с казной?
Главный распорядитель бюджета дремал, подперев голову рукой, и не слышал обращённого к нему вопроса.
— Встать! — крикнул Скиннер, стукнув кулаком по столу.
Сосед толкнул засоню в бок. Тот вскочил, опрокинув стул, и забормотал, хлопая глазами:
— Простите, господин Председатель, я всю ночь готовился к заседанию. Больше такого не будет, уверяю.
— Хорошо, на этот раз прощаю, но если подобное повторится… Скиннер замолчал, сверля провинившегося взглядом.
— Я всё понял, — министр финансов опустил глаза в стол, где увидел своё отражение.
— Повторяю вопрос. У нас есть свободные средства на закладку нового дредноута для Агентства Галактической Безопасности?
— Э-э, нет, сэр, бюджет расписан до конца года. Если будет принято решение о строительстве корабля, придётся урезать финансирование военных действий с Аркаимским Союзом или выборов.
— Спасибо, Анкерман. Председатель посмотрел на полковника:
— Вы всё слышали?
— Да, сэр, — ответил тот и сжал зубы до боли в скулах.
— Сами понимаете, на данный момент выборы важнее.
— Разумеется, сэр, — кивнул Бэйли.
— Ну, если вопросов, советов и предложений больше нет, объявляю заседание закрытым. Как обычно папки с докладами мне на стол, все могут быть свободны.
Чиновники задвигали стульями, торопясь сдать доклады и покинуть зал Совета. Дин первым положил папку на стол и, не желая никого видеть, заскочил в лифт. Его честь профессионального игрока оказалась под угрозой. В сложившейся ситуации оставался один выход: идти на поклон к владельцам казино и просить отсрочку погашения долга.
Бэйли вышел из здания Высшего Координационного Совета. Водитель заметил начальника, быстро выехал с парковки и подал машину к парадному входу.
Полковник не стал ждать, когда шофёр откроет ему дверь, распахнул её сам и грузно плюхнулся на заднее сиденье.
— Домой! — рявкнул он и добавил: — Будешь ждать меня там, вечером поедем в «Ночную звезду».
57
Блестя отражением витрин в полированных боках, чёрный лимузин неспешно катил по вечернему Атлантик-Хиллз. Рассматривая сквозь тонированные стёкла девушек в модных платьях, Генрих не сразу услышал вопрос водителя.
— Куда ехать, сэр? — во второй раз переспросил тот.
Генрих наклонился вперёд:
— В казино «Ночная звезда» и не спешите, я хочу насладиться видами города.
Соперник Скиннера откинулся на спинку сиденья, отделанного кожей редко встречающейся горной ящерицы, лёгким нажатием кнопки поднял пуле и звуконепроницаемую перегородку из матового стекла. На самом деле его не привлекали местные красоты, хотелось побыть наедине с собой, а в автомобилях — он давно это заметил — ему думалось намного лучше.
«Что я знаю о директоре АГБ? — рассуждал Йодли, наслаждаясь покоем комфортабельного салона. — Во-первых, Бэйли заядлый картёжник, следовательно, имеет крупные долги. Во-вторых, он сильно нуждается в деньгах, если пытался продать федеральное имущество мятежным войскам. В-третьих, его положение ухудшилось в связи с несостоявшейся сделкой и, в-четвёртых, мне необходимо с ним встретиться и завербовать его. Любимое заведение полковника — «Ночная звезда». Интересно, я там с ним встречусь сегодня?»
Неожиданно раздался визг тормозов, машина качнула носом и резко остановилась. Генрих по инерции полетел вперёд, но успел среагировать и врезался в стеклянную преграду руками, а не головой.
Вернувшись на место, вдавил пальцем кнопку. Матовая перегородка с лёгким жужжанием опустилась, открывая его взору перепуганное лицо водителя.
— Что это было? — грозно спросил Генрих.
— Чёрная кошка, сэр! На моей планете встретиться с этой бестией — дурная примета. Если она перебежит дорогу — жди беды. Я поеду другим маршрутом, сэр, так будет дольше, зато надёжнее.
Генрих вздохнул, с трудом удержавшись от желания покрутить пальцем у виска. Перегородка медленно полезла к потолку.
— Ещё раз подобное выкинешь — уволю! — сказал он перед тем, как стекло встало на место.
До самого казино Генрих больше не возвращался к мыслям о полковнике, он просто смотрел в окно и в каждой красивой девушке видел Брунгильду. Нереализованная страсть давно требовала выхода, но сам он не решался открыть чувства секретарше, а та или делала вид, что не догадывается или на самом деле не знала о терзавших начальника любовных муках.
Шурша колёсами по ровному асфальту, лимузин плавно подкатился к светящемуся разноцветными огнями казино. Швейцар в сверкавшей фальшивым золотом форме соскочил с крыльца, открыл дверь машины и низко поклонился.
— Добро пожаловать в «Ночную звезду», сэр.
Йодли покинул автомобиль, перед этим веля водителю ждать на стоянке, и поднялся на крыльцо, покрытое особыми квадратами из сверхпрочного стекла. К моменту как он добрался до входа, возле которого уже стоял проворный швейцар, за ним тянулась цепочка из светящихся четырехугольников, образуя подобие почётной дорожки.
Казино встретило его блеском, великолепием и гулом множества голосов. Женщины в вечерних нарядах под ручку прогуливались с кавалерами в смокингах, в руках у некоторых дам дымились сигареты, другие потягивали шампанское из тонких бокалов. За столами зелёного сукна сидели игроки, просаживая целые состояния за игрой в карты. Возле рулеточного стола царило привычное оживление, слышались ставки искателей счастья, звук бегущего по крутящемуся колесу шарика, треск, когда он падал в ячейку. Громкий голос крупье объявлял выигрышные номера, и толпа взрывалась криками: счастливчики радовались выигрышу, а неудачники ругали судьбу и казино за то, что те вытянули у них последние деньги.
По залу сновали безупречно одетые официанты с подносами в руках, каждый специализировался на определённых напитках. Генрих дождался того, что разносил мартини, взял бокал с плавающей в нём оливкой на шпажке, пригубил, высматривая полковника среди гостей.
Неожиданно его окликнули. Он оглянулся и увидел спешившего к нему человека с лошадиными чертами лица и набриолиненными, зачёсанными назад волосами. За ним деревянной походкой шёл мужчина в чёрном, застёгнутом на все пуговицы, смокинге.
— Генрих, какая встреча! Как я рад тебя видеть! Где ты пропадал столько времени? — шумно заговорил старый знакомый Йодли, схватил его за руку и сильно затряс, словно хотел вырвать из сустава.
— Добрый вечер, Остин, — улыбнулся Генрих и перевёл взгляд на его соседа. — Ты нас представишь друг другу?
— Ах да, конечно. Знакомься, Генрих, это Дин Бэйли. Дин, это Генрих Йодли, прекрасный человек скажу я тебе, президент «Фарм Гэлакси» и будущий председатель ВКС. Генрих — Дин полковник и занимает пост директора АГБ. Бо-ольшая шишка в нашем городе, — Остин захихикал, прикрывая рот узкой ладонью.
«Вот я тебя и нашёл», — подумал Йодли, расплываясь в вежливой улыбке. На фотографии, которую он выискал в Сети, полковник выглядел намного моложе и был в форме. Если бы Остин не представил их друг другу, Генрих вряд ли принял Бэйли за того человека, которого выискивал среди гостей казино.
— Я же просил никому не называть мою должность, — вполголоса рявкнул на весельчака помрачневший полковник.
Остин повернулся к нему, вытянул губы трубочкой и засюсюкал:
— Ты сегодня не в духе, проигрался в пух и прах вот и ворчишь, а так даже мухи не обидишь. Да, Пуся?