– Чёртов грохот, я не слышу тебя! – крикнул Тао.
Ант покачал головой.
Тао, лязгая, направился к Анту, механизмы и поршни делали то, на что уже не было способно ослабевшее тело. Он провёл на Ариэле десять лет, и эти годы дорого ему обошлись. Очень дорого. “Алгелт” была самой старой шахтой на Ариэле и вгрызалась в плоть спутника тысячи лет. Уровни его центрального котлована исчезали глубоко во тьме. Вспомогательные штольни протянулись во все стороны, и некоторые из них не разрабатывали уже на протяжении веков. Накрытая бронированной плитой пластали в десять километров шириной, она служила домом для сотен тысяч. Шахта никогда не спала, бесчисленные тонны горных пород, кристаллов и руды, которые отправляли на Марс и юпитерские орбитальные доки, могли сравниться только с числом поглощённых ею рабочих. Десять лет – большой срок в условиях низкой гравитации и какофонии.
Ант был новичком, он появился всего каких-то несколько месяцев назад из очередного загаженного улья Терры. У него ещё сохранились мускулы из прошлой жизни. Также его слух ещё оставался лучшим во всей бригаде Тао.
– В чём дело! – крикнул Тао, их лица теперь были так близко, что почти касались щеками.
–…ики.
– Что?
– Крики.
– Ты должен кричать или я не услышу тебя, ты тупой кусо…
– Вы слышите крики?! – проревел Ант.
– Только твои.
Ант покачал головой. Позади них двигатель лебёдки начал накручивать кабель на барабан.
– Я слышу крики или пение, – Ант вытянул руку, и его экзопогрузчик загремел, повторяя движение. – Там.
Тао нахмурился. Ант указывал вниз во тьму за платформой. Тао подошёл к краю. Посмотрев, он увидел нижние платформы и подъёмные краны, переплетавшие зияющую пустоту. Островки света усеивали мрак в тех местах, где шла работа.
– Я ничего не слышу.
– Выключите экзопогрузчик! – крикнул Ант. Тао колебался, но что-то в поведении новичка заставляло его нервничать. Он выключил. Приводной двигатель затих, и неожиданно Тао превратился в застывшую статую распорок и механизмов. Он прислушался. Звуки шахты всё ещё оглушали его: дрожь сотен машин, лязг цепей и грохот глубоких буров.
Вот только…
Хмурый взгляд прорезал испачканное пылью лицо.
Он услышал. Тихое, но растущее, как пульс, как…
– Скандирование, – сказал он.
– Что?! – крикнул Ант.
– Это – не пение, это – скандирование! – ответил Тао, и теперь он мог легко слышать это. На самом дне шахты во тьме появился свет. Он понял, что вся его бригада остановила работу и удивлённо переглядывалась.
Он сразу подумал о штрафах за снижение производительности, но не мог отвести взгляд от света внизу. Скандирование становилось всё громче и громче, грохоча, как обвал и перекрывая звуки машин. Он увидел фигуры на нижних платформах и переходах, они останавливались и смотрели вниз во тьму.
– Хальфар… – сказал Тао сам себе.
– Что?! – переспросил стоявший рядом Ант.
– Они скандируют “хальфар к маг” или что-то подобное.
Ант покачал головой. Свет уже тёк по боковым ярусам шахты, и он видел, что не из одного источника, а из многих. Тысячи рук держали тысячи факелов, масляный огонь изгонял тьму. И скандирование росло и росло, пока факельщики текли вверх всё быстрее и быстрее.
Послышались крики, сбивая ритм пения. Тао запустил экзопогрузчик и повернулся, чтобы увидеть солдат-смотрителей в вулканизированной броне, которые бежали к огневым позициям. Установленные на платформах орудия зарядили и нацелили вниз. Беспорядки случались и раньше, даже нападения банд мутантов. Но это…
Тао затопал назад к подъёмным кранам. Он и без всяких надсмотрщиков знал, что нужно сделать.
– Выключите лебёдки! – закричал он, указывая на машины, наматывающие кабель и цепи. Внизу на другом конце этих цепей из глубин поднимались клетки и лотки с добытой горной породой и кристаллами.
Он слышал скандирование, оно гремело всё громче и громче. Предупредительная лампочка замигала янтарным светом на одной из машин – подъёмная платформа была уже почти наверху. Бригада смотрела на него, растерянность и страх мелькали в широко раскрытых глазах.
– Выключите их! – снова проревел он.
– От альфы к омеге! – крикнул Ант. Новый грузчик следовал за Тао. Он повернулся и посмотрел на него. Что-то было неправильно. Грузчик не выглядел растерянным, его покрытое пылью лицо казалось спокойным, почти безмятежным. – Вот, что они скандируют. Не хальфар к маг. А от альфы к омеге – от начала к концу.