Надев джинсы, футболку и хозяйственные перчатки, она отважно вскарабкалась на самый верх специально купленной для этих целей лестницы и, обнаружив особенно плотный ком из листьев и прутьев, забивший желоб, приступила к работе.
С упоением занимаясь делом, Талла смутно расслышала шум мотора - кто-то ехал по дороге. И даже когда машина остановилась, она подумала, что это прибыли гости к ее соседям. Только чуть позже, услышав знакомый голосок Мег, Талла поняла, что ошиблась. Видимо, Оливия решила навестить ее с детьми Сола.
- Погодите, я сейчас слезу! - обрадованно крикнула она и начала медленно спускаться с лестницы.
- Папочка! Папа! Иди сюда, посмотри на Таллу!
"Папочка"? Значит, это Сол приехал с детьми?
Талла замерла на середине пути. Честно говоря, она всегда боялась высоты, и лишь необходимость заставила ее забраться на эту чертову лестницу! Вдруг почувствовав тошноту и головокружение, она широко раскрыла глаза и вцепилась в деревянные перекладины мертвой хваткой.
- Не смотрите вниз! - сердито крикнул Сол. Он уже стоял у подножия у лестницы. - Просто медленно спускайтесь к нам.
Задрав побледневшие мордашки, на нее испуганно смотрели Мег и Джемайма.
Талла с трудом проглотила ком в горле. Она слышала, что он говорит, понимала, что нужно делать, но по какой-то совершенно необъяснимой причине двинуться с места не могла... Вместо того чтобы начать спускаться, она попыталась развернуться и тут же застыла, поскольку Сол истошно завопил:
- Нет! Нет! Оставайтесь на месте!
- Скорей, папочка, она сейчас упадет, - услышала Талла встревоженный возглас Мег.
Стоявший рядом с ней Роберт с отвращением процедил:
- Уж эти девчонки...
Талла закрыла глаза. Так ей было безопаснее, и к тому же она не видела гневного лица Сола.
- Повернитесь лицом к лестнице, Талла. Ну же!
Однако, как ни старалась, Талла не могла подчиниться суровой команде Сола.
- Послушайте, вам только надо повернуться к лестнице, а я подскажу, как спускаться. Нет ничего проще.
- Я.., я не могу, - хрипло проговорила Талла.
Оценив ее состояние как критическое, Сол стал быстро подниматься ей навстречу. Вот он дотянулся до нее и схватил за руку. Она дернулась, и Сол приказал:
- Стойте спокойно, тупица, иначе мы оба упадем! - С этими словами он перекинул ее через плечо классическим приемом пожарников и начал медленно спускаться по лестнице.
- У вас был такой смешной вид! - рассмеялась Мег, когда Сол наконец добрался до земли и поставил Таллу на землю. - А ты такой умный, папочка, так здорово спас ее.
Глаза Таллы вспыхнули от негодования. Он спас меня? Она вызывающе вскинула голову и отбросила назад волосы. В какой-то миг державшая их лента развязалась, и они разметались у нее по спине кудрявой копной.
- Меня не надо было бы спасать, если бы вы не испугали меня до смерти своим криком, - заявила она Солу. - Я прекрасно справлялась до того, как вы приехали!
- В самом деле? - сухо спросил ее Сол. Скажите мне, Талла, сколько раз вы раньше взбирались на такую высокую лестницу?
- Но я же взобралась без особых проблем, - высокомерно произнесла она.
- Наверх - намного легче, - не слишком уместно заметил Роберт. - А вот спускаться труднее.
- Спасибо, Роберт, но я думаю, что Талла уже продемонстрировала нам это, спокойно заметил Сол и, повернувшись к Талле так, чтобы дети не могли расслышать его слова, тихонько добавил:
- Если бы я был другим человеком, то мне весьма польстило бы, что вы готовы были забраться на такую высоту лишь для того, чтобы потом устремиться ко мне в руки. Но если вы и вправду хотели остаться там...
- Не хотела! - горячо возразила Талла, игнорируя его насмешливую улыбку. Как раз в ваших руках я бы желала очутиться меньше всего на свете, - едко ответила она, - да и вообще, кто угодно, только не вы!..
- Поосторожнее, Талла, - оборвал ее Сол, - иначе...
- Иначе что? - сверкнула она разъяренным взглядом. - Иначе вы подумаете, будто я заигрываю с вами, потому что вы неотразимый мужчина?
- Боже мой, Талла, - выдохнул Сол, - мужчина, который примет вас всерьез, навесит на себя немало проблем. И я этим человеком не окажусь ни за что! Для начала...
- Для начала я не в вашем вкусе, - снисходительно усмехнулась она. - Нет, вы предпочитаете наивных и ранимых, не так ли? Слишком молоденьких девочек, которые не понимают, кто вы такой на самом деле... - Таллу буквально трясло от переполнявших ее эмоций, она швыряла в него гневные слова. Гнев настолько овладел ею, что она не замечала, что дети могут если не слышать, то чувствовать горечь их приглушенной перепалки.
И тут слегка дрожащим голоском отца окликнула Мег:
- Папочка...
Сол, мгновенно изобразив улыбку, повернулся к младшей дочери и, присев на корточки, обнял ее.
К своему ужасу и смущению, Талла почувствовала, как в горле у нее застрял комок, глаза наполнились слезами. Ее поразило, с какой стремительностью откликнулся Сол на призыв дочурки. В этом он отличался от ее отца и от мужчины, который предал ее юную, незрелую любовь...
Мег прижалась к отцу, а Сол кинул холодный, презрительный взгляд на Таллу. Джемайма и Роберт тоже придвинулись поближе к отцу и, словно защищая его, встали по обе стороны.
- Как мило, что ваш папочка привез вас навестить меня... - начала Талла.
- Папа не хотел нас привозить, - перебила ее Джемайма. - Мы ехали домой и тут увидели вас на лестнице. Папе показалось, что вы в опасности.
Они "ехали домой"! Талла нахмурилась и посмотрела на пролегавшую рядом с ее коттеджем дорогу. Она вела к одному-единственному дому - тому, который совсем недавно Талла описывала Оливии, называя его своей мечтой. Значит, в этом доме живет Сол...
- Простите, что задержала вас, - наконец проговорила она. Голос ее звучал все так же напряженно, она старалась избегать взгляда Сола.
- Вы когда-нибудь приедете к нам в гости? - пролепетала Мег, вывернувшись из объятий Сола. Подойдя к Талле, она ласково взяла ее за руку. - Я бы хотела, чтобы вы еще почитали мне сказки, а потом мы поиграем с моей новой Барби.., у нее столько одежды, и своя машина, и...
Стоя за спиной Мег, Джемайма презрительно фыркнула.
Сол велел детям попрощаться с ней, а затем они все направились к машине.
Лестница по-прежнему стояла у стены. Талла с ненавистью посмотрела на нее.
- О, кстати, мне надо у тебя кое-что выяснить.
- Что же? Я уж подумала, что ты сложила все вопросы в шкатулку, - шутливо откликнулась Оливия, наблюдая за Таллой, которая со средоточенно возилась с какой-то проволочной сеткой. - Для чего это тебе?
- Хочу приготовить цыпленка с луком-пореем, - коротко ответила Талла, продолжая свое занятие. - Ты не могла раньше сказать мне, что дом в конце дороги принадлежит Солу?
- А.., да... Больше всего на свете я люблю цыпленка с луком.
- Но еда еще не готова, и не будет готова, если ты не перестанешь отвлекать меня, а тем более - уходить от ответа, - предупредила подругу Талла.
- Гм... Зная о твоих чувствах к Солу, я подумала, что ты расстроишься, скажи я, что понравившийся тебе особняк принадлежит ему.
- Зато я не попала бы в глупое положение! Когда они появились у меня, я была уверена, что они специально приехали навестить меня, а оказалось совсем наоборот: они просто ехали домой.
- Забудь о Соле, - настойчиво произнесла Оливия, - и скажи мне, что ты думаешь о Джеймсе.
Забыть о нем! Если бы она могла. Оливия даже не представляла себе, что выполнить ее просьбу невозможно.
- Джеймс? Он мне понравился, - честно ответила Талла. - Он такой забавный.
- Тебе он понравился? Я так и знала, - налетела на нее Оливия. - Тебе надо бы и его пригласить на обед. Мужчинам нравится домашняя кухня.