Ведьма сморщила нос, как делала всегда, когда ее что-то беспокоило или же кто-то раздражал. Вадим Иванович же решил, что в таких случаях девушка излишне драматизирует и пытается сознательно или бессознательно вывести его из себя.
— Если запонка не является семейной реликвией, то, возможно, стоит обойти все торговые лавки и опросить их владельцев. Но если хотите услышать мое мнение, то это того не стоит. Да и кто будет с этим возиться? — Анастасия сделала многозначительную паузу, давая возможность обдумать ее слова.
Но Андре словно ждал подобного вопроса, он спокойно кивнул и произнес:
— Вот вы вместе этим и займетесь, — Андре кокетливо приподнял бровь, предвкушая реакцию барышни.
И она не заставила себя ждать:
— А как же полицейские и городничие? Неужто они не в состоянии справиться с этим плевым делом! — в голосе ведьмы слышалась недовольная горечь, и следователь понял, что она просто в бешенстве.
Андре из чувства уважения не стал давать волю эмоциям, а только грустно улыбнулся.
— Зря вы так, мисс Анастасия. Полицейские у нас крепкие ребята, но все наши резервы стоят на блокпостах, и нет даже одной свободной единицы, кроме вас, естественно.
— Вы нас записали к себе в штат? — удивился Тормен.
— На добровольных началах, разумеется, — успокоил следователь. — Никто насильно не заставляет, только ваше желание и личный энтузиазм.
— Но и выбора, само собой, у нас нет? — до Вадима Ивановича начало доходить, насколько он встрял. Радовало одно — в этой ситуации он оказался не единственным кого постигла тяжкая участь. Тормен скосил взгляд на молчаливую Анастасию.
— Все только во благо города, уверяю вас, — склонил голову Андре. — При других обстоятельствах все было бы совершенно иначе.
Казалось бы, неподвижная спутница встрепенулась и мелодично пропела:
— Гекс Андре, а Вы не думаете, что этот напыщенный индюк, — кивок в сторону графа. — Будет лишь путаться под ногами.
— Вы не учитываете тот факт, что запонку нашел я, — парировал Тормен. — И мои знания также могут помочь следствию.
— Даже не рассчитывайте, что данная случайность сможет хоть как-то повлиять на мое мнение относительно Вашей персоны!
— Вы только делаете из себя строгую барышню. На деле же Вы относитесь ко мне не столь категорично, — Видимо Вадиму нравилось играть с огнем. Мимолетная гримаса обиды сделало лицо девушки очаровательно грустным.
— Наивность не порок, — не сдавалась Анастасия. — Балагур, пьяница, картежник и бабник. И это не полный перечень Ваших заслуг.
— Вы мне льстите, мисс Анастасия, но я, честно сказать, предпочитаю не расширять список имеющихся у меня пороков. И смею заметить, что чем больше в человеке хороших качеств, тем легче он притворяется подлецом.
— Хорошие качества? — ахнула ведьма и хлопнула в ладоши. — Не припоминаю такого пункта в вашем скупом джентльменском наборе.
Междоусобица и личная неприязнь экспертов никак не повлияли на Андре, и решение осталось неизменным. Стало быть, хочешь не хочешь, а придется работать сообща. Настолько неоднозначное решение, что впору было сомневаться в работоспособности данного тандема. Это не сама лучшая идея из тех, которая посещала голову следователя, но он знал точно, что эта парочка, если они сработаются, смогут выйти на след неуловимого маньяка-убийцы. Было еще одно обстоятельство, по которому предложение казалось вполне вероятным, оно было настолько неопределенным и зыбким, настолько неоднозначным, так как все сводилось к предчувствию следователя. А чутью своему он привык доверять.
Откладывать дело в долгий ящик не стали. И, покинув кабинет, Анастасия и Вадим тут же отправились на поиски владельца золотой запонки. Обойдя едва ли не все лавки и ломбарды, им так и не удалось приблизиться к разгадке. Ни одной зацепки — ни одной, черт побери, зацепочки! Таинственный аристократ продолжал оставаться в тени. Неуловимым, никем не замеченным — и оттого еще более таинственным. Никто даже близко не был знаком с подобной вещицей. И продавцы, и владельцы лавок лишь с недоумением пожимали плечами. А главное, эта самая запонка была такой необычной и дорогой, что даже у Вадима закралось подозрение: а не слямзил ли ее тот.
— Я так и думала, что из этой затеи ничего не выгорит! — отчаявшись, произнесла ведьма. — Было бы слишком просто вот так придти и взять маньяка за шиворот, не находите?
— Я всегда верил в случай и судьбу, — граф сидел напротив и вел непринужденную беседу. — Иногда самое простое решение сможет решить все твои проблемы.
— Но наши проблемы никто не решил. Видимо, судьба настроена к нам не слишком благосклонно. — Анастасия поправило платье. На ее бледном лице отразилась мучительная внутренняя борьба, наконец, она встряхнула головой, отбросив прядь волос и уставилась на своего спутника.
— Еще не вечер, — заверил Вадим Иванович, он бросил взгляд в окно откуда открывался вид на красочные витрины магазинов. Карету слегла качнуло. — Вы чересчур рано сдаетесь.
— Мне просто жаль потраченного времени, — слишком серьезное лицо, но Тормен про себя отметил, что строгость ей к лицу. Создавалось впечатление, будто не девушка вовсе, а хищник наблюдал за своей жертвой и ждал удобного случая нанести решающий бросок. Опасно играть с ведьмой. И нужно было быть отчаянным человеком, чтобы ее злить.
Но Тормен был именно таким. Отчаянным балагуром, который подолгу засиживался в барах, играя в карты. По крайне мере, это со слов спутницы. А еще он неплохо разбирался в винах, сам делал виноградный напиток и любил этот пропахший тиной и трущобами город.
— Ну как же, — удивился граф. — Мы все это время так мило болтали, что даже Вы, Анастасия, забыли прежние обиды.
— Забыла? — покраснела от злости ведьма. — О нет! Здесь Вы ошибаетесь. Я всего лишь отложила их на время. Никто и ничто не забыто, граф Тормен!
— Можно называть меня Вадимом.
— Граф Тормен! — настояла ведьма.
— Вот и приехали! — карета остановилась, и кучер оповестил пассажиров. — Как и было велено — лавка Борнета.
Вадим Иванович вышел первым и подал руку. На удивление, Анастасия приняла помощь и легко выпорхнула наружу. И вот парочка оказалась прямо напротив входа в лавку Борнета. Еще одного алчного коршуна, который готов ради наживы и маму родную продать. Все эти скупщики-перекупщики охотятся за редкими реликвиями и ненавидят упрямцев, которые не желают их продавать.
— Пойдем? — толкнув дверь, Вадим Иванович сделал приглашающий жест. — Девушки вперед.
Антикварная лавка Борнета была сделана в готическом стиле. Игра темных тонов с готической классикой была великолепна и, перешагнув порог, наши герои оказались в мире антиквариата и изысканных вещей. Дорогих, между прочим. Не каждому по карману иметь колье с рубинами стоимостью с целый особняк. А вот сережки с чудным узором могли принадлежать королеве не меньше.
— Я Вас слушаю? — перед гостями оказался худощавый мужчина. С виду ему больше пятидесяти, но он был опрятно одет и имел изысканные манеры. Его седые волосы и бородка не имела более темных оттенков и была белоснежной, как первый снег. Глаза же голубые, немного выпуклые. А ростом был примерно с графа. — Вы, наверное, первый раз в моей лавке? Кажется, я раньше вас не видел.
— Вы совершенно правы, мистер Борнет, — взяла слово ведьма. — Но мы не покупатели. Вернее, не сегодня.
Увиденное явно произвело впечатление на Анастасию, и она хотела вернуться сюда попозже. Когда не будет нужды искать преступников. Тормен заметил, как ее взгляд то и дело пробегал по роскошным изделиям с инкрустированными драгоценными камнями. Анастасия была ведьмой, но оставалась при этом женщиной. А лучшие друзья девушек — это украшения.
— Тогда чем могу быть обязан, — улыбка не исчезла с его лица, но взгляд был не так радушен, как прежде. Искусственность эмоций бросалась в глаза.
— Мистер Борнет, нам нужна Ваша помощь, — Анастасия достала золотую запонку и положила ее на стол.