Но вот дома пропали вовсе…
Преследуемая карета остановилась у пустынной развилки. Из нее выбрался хозяин лавки и, расплатившись с кучером, побрел в сторону поля.
— Еще одни катакомбы, — догадалась Анастасия. — Не самое благоприятное место для уважаемого человека. Надеюсь, здесь стоят патрули, о которых упоминал Андре.
— Сильно сомневаюсь, — резонно заявил Вадим Иванович. Этот пустырь находился слишком далеко от места преступления. Людей не хватит, чтобы все перекрыть.
Анастасия вышла с душной кареты на свежий воздух. Все, что ей хотелось, это размять затекшие за время поездки ноги. Дорога выдалась долгой и утомительной. Но внезапно ведьма почувствовала, что ее кто-то тянет за рукав. От неожиданности она выронила дамскую сумочку из рук. Как только сумочка оказалась на земле, в нее уткнулся влажный носик рыжего песика. Он, забавно похрюкивая, пытался отыскать что-то съестное. Видимо, будучи в кафе, одежда пропиталась съестными ароматами.
Тормен подошел и протянул псу небольшого размера бутерброд.
— Я вижу, граф, Вы не только золото приворовуете, но и еду.
— Я плачу кучеру достаточно, чтобы он поделился со мной своим обедом. К тому же я не для себя, — рука Вадима Ивановича легка на лохматую макушку. Рыжик начал вилять хвостом в знак благодарности. Он попытался поднять мордашку, но не решился. То ли боялся, что Вадим отберет у него еду, то ли боялся напугать щедрого господина.
Анастасия посмотрела в сторону входа в катакомбы. Черный провал пугал своей мрачностью. Казалось, нутро поглотило весь свет, ни единого огонька, ни единого отблеска, лишь тягучая и пугающая тьма. Девушка сглотнула ком, который подбирался к горлу.
Тормен поравнялся с ведьмой и кивком головы указал следовать за ним. “Хромающий граф, упирающийся на трость, такая себе защита”, - полагала ведьма. Но за его спиной становилось спокойней. Граф чувствовал и вел себя уверенно. Даже самоуверенно. Ведь случись чего и он не сможет убежать.
«Здесь что-то не чисто», — решила для себя ведьма. И как бы невзначай положила руку ему на плече. Того было достаточно для ее задумки. Вмиг трость в его руках заиграла красками. Одна вспышка. Вторая. Затем проявились руны. Слишком топорные, чтобы считаться полноценными, но их достаточно, чтобы граф ощущал себя в безопасности. Тут ведьма все поняла.
— А вы сумели меня провести, — Тормен повернул голову и замедлил шаг. — Трость в Ваших руках не простая безделушка, верно?
И Вадим Иванович, покачав головой, ответил:
— Даже и в мыслях не было. Ведь все знают, что провести ведьму в ее же игре невозможно.
— Но вы умолчали о рунах на трости, — с очаровательной улыбкой сказала она. — Где вы их взяли? Только не врите, а то начну думать, что Вы мне не доверяете.
— Заплатил одной ведьме, которую встретил в таверне.
— Вот так просто встретили и заплатили? — с некоторым недоверием спросила Анастасия. Поручать сложную работу первой встречной ведьме с улицы не стоило. А если и так. То граф хотел скрыть тот факт. Но все равно эти был огромный риск.
— Она была из северных земель.
Анастасия остановилась и подняла голову.
— Вы в этом уверены, граф?
Северные ведьмы, это те, кто не хотел принимать правила игры, навязанные инквизицией, и ушли далеко в горы, где их трудно достать. Эти ведьмы редко забредали в города. Даже когда Королевство пало, они продолжали отсиживаться в заснеженных просторах. Сколько не посылали гонцов. Они всегда возвращались ни с чем. В свое время и Анастасия хотела присоединиться к сестрам, но тогда она выбрала путь мести.
— Уверен на все сто процентов! Девушка, наложившая руны, была из севера, — бледность кожи и холодный взгляд не давали усомниться в этом.
Граф подошел к входу и осторожно его осмотрел.
— Темно, как у Кирича в заднице! — Кирич — это персонаж из сказок, которые читали родители своим чадам в детстве.
— Фу, как это грубо, — Анастасия скривилась. Но граф был прав, здесь лишком темно. Тогда ведьма взяла две палки, одну из которых вручила Тормену. — Держите, граф.
— Что это?
— Сейчас увидишь, — руна огня, как никогда подойдет в нынешней ситуации.
И палка загорелась. Граф от неожиданности обомлел. Спутница засмеялась. Свет от огня облизал стены прохода, выхватывая из темноты голые, покрытые острыми камнями стены тоннеля. Камни игриво поблескивали сотнями огоньков-отражений и терялись во тьме. Прошло несколько секунд, в течении которых Вадим Иванович испытывал благоговение перед мудростью и дальновидностью Анастасии.
— Умно! — похвалил граф. — Факела нам не помешают.
— Идите уже, умник! — по-змеиному зашипела ведьма
— Дамы вперед…
— А факелом по лбу? — с готовностью ответила спутница.
— Хорошо-хорошо, — театрально огорчился Вадим и исчез в темноте.
Катакомбы имели множество ходов и направлений, и найти человека здесь было крайне сложно. К тому же внутри сейчас было холодно и пусто. Девушка пыталась скрыть нарастающее напряжение, но ее пальцы больно впились в древко. Сначала граф и его спутница пытались идти по одному из них, но через десяток метров, окончательно запутавшись, вернулись к началу.
— Анастасия, а сделайте так, чтобы его следы подсвечивались. Как Вы проделали на месте преступления.
Ведьма кивнула, и вскоре впереди маячили светящиеся следы от подошв.
— Это даже лучше, чем клубок с ниткой! — восхитился Вадим Иванович из рода Торменов. Так магия приведет нас прямо к нашему засранцу.
— Может, он здесь занимается скупкой краденого.
— А почему в катакомбах? — не согласился Тормен, когда они подошли к развилке. Здесь было несколько входов.
— Чтоб его никто не видел, логично же!
Следы вели в правую сторону. Туда и направились наши герои.
Темнота при свете факелов расступалась, оголяя стены катакомб. Анастасия отчетливо могла разглядеть слизкий неровный каменистый пол, своды потолка и уходящие вдаль каменистые стены. Несколько раз до ее ушей доносились звуки похожие на шаги. Потом они стихали.
Бесконечный коридор, выбитый в толще камня, шел прямо и никуда не сворачивая, как будто его специально строили в форме трубы. А вот куда он выведет — неизвестно. Оставалось рассчитывать только на магию. Следы продолжали сиять, уводя парочку все глубже и глубже. Хорошо хоть идти по ним было легко — на каменном полу не оставалось выбоин. Вот если бы Анастасия надела туфли на шпильках, было бы вразы труднее. Но девушка уже знала, как это — отрываться от погонь и скрываться от преследователей. И в этот раз она надела практичные ботинки.
Дойдя до конца коридора, парочка уперлась в преграду. Внезапно свет выхватил неестественно лежащий холм. Он находился посреди тоннеля, и глазам понадобилось несколько секунд, чтобы разглядеть одежду. Тело? И откуда ему здесь взяться? А между тем, оно было вполне реальным, и не заметить его было невозможно. Да и одежда показалась очень знакомой.
Тормен подошел к холму и поднес поближе факел.
— Это Борнет! Хозяин лавки, — с печалью в голосе констатировал Вадим. — И он мертв. Кто-то сломал ему шею.
— Что ж, главный свидетель по делу маньяка оказался убит, — подытожила Анастасия. — И, боюсь, он свернул шею, не споткнувшись о камень. Жаль! Даже допросить его не успели.
— Ну что ж, Анастасия, — Тормен поправил на груди медальон с родовым гербом. — Мне кажется, ему Ваш браслет уже не понадобиться.
— Граф Тормен! — повысила она голос.
— Тссс… — Вадим приложил палец к своим губам.
— Что? — не поняла она.
— Тише… — граф начал вглядываться в темноту. — Кажется, мы здесь не одни.
Тьма дрогнула. Затем пришла в движение. Зашевелилась. Свет выхватил лохматую спину, скрюченные когтистые пальцы и извивающий лысый хвост. Каждый шаг существа превращался в размытую тень. Когти царапали камень, а слух пугал звериным рыком. У Тормена было крайне мало времени. Любое неосторожное движение могло стоить ему жизни.