— Больше не дам! Я же тоже должен чем-то питаться, — человек разжал ладонь и протянул ей гостинец. Осторожно взяв зубами, лиса деликатно отошла в сторону и начала есть. В руках Эсида появился еще один платок. В нем оказался завернутый в тряпицу хлеб. Достав его, он начал поглощать с тем же спокойствием и достоинством, будто ел не сдобу, а, скажем, шашлык или красную икру.
Даже лиса, на секунду оторвавшись от трапезы, подняла голову и посмотрела на парня. Эсид с довольным видом кивнул и откусил край от домашнего хлеба, довольно запищав от удовольствия. Потом он дожевал его и обтер штаны от крошек. Лиса подняла нос вверх и сделала шершавым языком пару движений.
Человек похлопал по траве, приглашая зверька сесть рядом. И лиса сначала приблизилась, привыкая к новым запахам, затем осторожно села.
— Вкусно? — Эсид погладил себя по животу. На что зверек радостно пискнул.
Рядом лежал пистолет. Что не остался без внимания. Рыжая морда посопела, поднялась с места, обошла вокруг сидящего на земле человека и легко перепрыгнула через его протянутые ноги. Выглядело это комично и даже театрально. Хороший актер бы из нее получился. Но погладить человек ее не решился. Вместо этого он потянул руку к оружию — он даже не заметил, как тот оказался в его ладони, настолько все было привычно.
Лиса ощетинилась.
— Не любишь огнестрельного оружия? — с этими словами он спрятал пистолет в карман. — Я тоже… — взгляд стал грустным. — Но с ним я хочу устроить свое будущее, а так же помочь Ма. Пару турниров и мы можем жить спокойно.
Человек будто пытался найти себе оправдание. Эсид покачал головой. Он понимал, что пути уже назад уже не будет. Стоит переступить невидимую черту, и он увязнет в этом болоте навечно.
Но Ма и дети…
Что ждет их? Незавидное будущее, вот что. И парень чувствовал, как в его сердце растет ненависть к этому миру. Он слишком жесток. И Эсид обязан взять на себя весь груз ответственности за будущее детей. И стоило подумать о долге, как холодная сталь обжигала ледяным огнем его руку.
— Ты меня осуждаешь? — бросил он погрустневшему зверьку.
Лиса лишь махнула хвостом и скрылась в кустах. Но напоследок высунула мордашку и издала писк, как бы отвечая на вопрос.
Эсиду вдруг стало очень легко. Будто с плеч упала огромная плита, давящая на сердце — да и с чего было испытывать тяжесть, если все зависит только от его решения. А парень для меня уже все решил. На этот раз пистолет не стал реагировать. Никто не пытался обжечь руку или возразить. Оружие просто покоилось в ладони и молчаливо соглашалось.
— Значит мы подружимся, — улыбнулся Эсид и нажал на спусковой крючок. Раздался щелчок, но так как обоймы не было, выстрела не последовало.
Весь обратный путь домой он размышлял о долге. О турнире. И о будущем. Так продолжалось до тех пор, пока он не вышел на знакомую улицу.
Подходя к дому, он услышал голоса:
— Розарио, я тебе уже много раз говорила, что не нужно меня задирать! — голос Ма был возмущен.
— Ты же сама мне намеки делала, а теперь в кусты?
— Когда это было? — в голосе женины ощущалось все больше раздражения. — Сам себе напридумывал, а теперь я виновата! Уходи отсюда!
В этот момент Эсид вышел из поворота и остановился в нескольких шагах от говорившей парочки. Ма приветливо кивнула, ну а Розарио расплылся в улыбке.
— О, Эсид! А я тебе как раз искал. Ма сказала, что ты ушел! Вот, думаю, дождусь тебя здесь.
Ма фыркнула и вошла во двор.
— Зачем я тебе? — грубо спросил Эсид.
Розарио подошел к парню и внимательно посмотрел ему в лицо. Взгляд Эсида оставался холодным, что собеседнику стало не по себе. Было в нем что-то такое, от чего можно ожидать всего. Например, пистолета с взведенным курком, который сейчас находился в правом кармане брюк.
— Да расслабься! — рассмеялся Розарио и похлопал по плечу. — Я пришел сказать, что завтра турнир в том же месте в то же время. И не опаздывай.
— Я приду, — кивнул собеседник.
— Рассчитываю на тебя! Будешь держаться меня, и удача тебя не покинет! — он нагнулся, сорвал стебель и вставил себе в рот.
На улице вдруг стало темно и холодно, как для поздней осени. Воздух застыл в неподвижности, и больше не ощущалось никакого движения. Эсид поднял голову вверх и увидел узкое бледное облако, зависшее прямо над его головой.
Палец аккуратно отпустил спусковой крючок. Послышался щелчок предохранителя.
Глава 24: Ночной гость
Вечер подкрался незаметно. Из-за чего хозяйку магазинчика застал врасплох. Весь день клиенты не давали ей прохода, и под конец невыносимо гудели ноги. Она устала и села отдохнуть. От полки с эликсирами отошла последняя клиентка и сообщила, что приобретет парочку флаконов омолаживающей мази. Кристина, приняв деньги, с милой улыбкой поблагодарила пожилую покупательницу и подошла к прилавку, чтобы упаковать товар.
— У вас всегда такие приятные мази, — женщина понизила голос, из-за чего он стал более лестным. — Никакого лишнего запаха. А состав хорошо расслабляет и омолаживает мою старческую кожу, — клиента ощупала лицо, и взгляд ее пал на пакет, который ведьма бережно упаковывала. — Увы, мы не молодеем, мисс Кристина. И эти волшебные флаконы — единственное, что держат таких, как я, в строю.
— Я Вас понимаю, миссис Галет, — промурлыкала Кристина. — Поэтому я всегда добавляю в эликсиры щепотку лаванды и сандалы.
— Вы очень аккуратная и заботливая. Вы не представляете, как приходиться бороться с этими всеми отвратительными запахами. Мы же потом ими дышим! Вот бы каждому продавцу Вашу старательность!
— Если бы каждый так делал, у меня бы поубавилось клиентов, — засмеялась хозяйка.
— И то верно, — почесала затылок Галет. — Я как-то не подумала об этом.
Вручив в руки клиентке ее товар, Кристина начала готовиться к закрытию. Со стороны этот процесс казался простым, но на деле требовалось запереть двери, затворить окна, пересчитать всю выручку задень, наложить магическую защиту — все это скучно и невероятно нудно.
Но другого выхода не было.
Кристина выглянула в окно, напоследок пытаясь разглядеть в серости домов и фонарных столбов уже знакомый женский силуэт с холодно-белыми волосами. Но все, что было — это медленно танцующие желтые листья, скользящие по тротуару. И никого больше.
Ведьма вернулась к прилавку и села на гостиный диван. Повисла в комнате тишина, прерываемая только еле слышным жужжанием лампы. Откинувшись на спинку и запрокинув голову к потолку, девушка о чем-то размышляла. В этот момент Кристина ощутила обиду и несправедливость.
Ведьма перевела взгляд на часы. Едва ли кто уже посмеет заглянуть в столь позднее время. Явно же уже никто не придет! На первом этаже делать больше нечего. И так она провела лишние часы за перебиранием мазей и эликсиров, в надежде услышать за порогом шаги.
Она не придет…
«А может, ее все же сцапали городничие?» — ужаснулась своей догадке Кристина, но затем лишь тяжко вздохнула. — «Не может этого быть. Изольда имеет намного больше сил, чем самая обычная ведьма! И с ней справиться не так просто. Глупо даже думать об этом!» — устыдилась своих мыслей хозяйка магазинчика.
Уже поднявшись и ступив прекрасной туфелькой на первую ступень, чтобы пройти к себе в комнату, как ведьма услышала тихий стук. Будто кот лапой по ставням. А может и кошка… Стук повторился несколько раз, теперь погромче, с уменьшенными паузами, словно показывая, что ему не терпится.
Помня недавних гостей, ведьма решила вначале спросить:
— Кто там? — но вопрос повис в воздухе.
И наступила тишина. Казалось, что за дверьми никого не было, но ведьма на этот счет сильно не обольщалась. Тогда Кристина сняла одну руну, и защита ослабла. Хозяйка потянулась к дверной ручке и повернула по часовой стрелке. Внутри что-то скрипнуло, и дверь поддалась. Стоило только ударить в глаза полоске фонарного освещения, как в магазинчик ворвались и захлопнули за собой дверь.