Эсид не шевелился и мочал. Мадам вышла наперед и сделала затяжку, все это время она держала сигарету на длинном красном мундштуке. Так же на ее шее был короткий алый шарф, концы которого раскачивались из стороны в сторону. Перед тем как продолжить, она на секунду подняла лицо вверх и выпустила клуб дыма в воздух.
— Я за тобой пригляжу… Новенький, — и, посмеиваясь, она развернулась и пошла к остальным.
— Никогда ей не перечь, — предупредил Розарио. — Она слишком мстительна.
— Я запомню.
Участников турнира оказалось не так и мало, и все они ходили с пафосными лицами. Демонстрировали свои умения и запугивали новеньких своими речами.
— Ты новенький? — к Эсиду подошел долговязый парень с рыжей бородой. Его взгляд был колючим и злым. — Я тебя раньше здесь не видел. Кто таков?
Эсид протянул руку:
— Я Потерявшейся, — но руку его никто не пожал. — Решил украсить ваш турнир своим присутствием.
— Много вас таким тут для украшения! — засмеялся рыжебородый. — Толковых мало. Я Егерь, гроза местных увальней. Валю всех на повал с одного выстрела.
Эсид обратил внимание на пистолет в его кобуре. Старый еще, с барабанным механизмом, но штука действительно убойная. Эсид точно знал, что видел такие и даже держал в руках.
— Егерь, ты много раз выигрывал?
Тот почесал макушку:
— Скажем так, больше чем проигрывал. За моими плечами не один турнир, так что считать тут бессмысленно. Если выиграл, живешь на шикарную ногу. Если проиграл сосешь лапу до следующего. Здесь все предельно просто.
Пока они тут языками ворочали на арену вышли первые участники.
— Тот, что по правую руку — это Убогий. Матерый волк за спиной у которого десяток турниров. Потому он имеет право выходить не разогревшись. Он уверен, что победа в его кармане.
— А противник его кто? — поинтересовался Эсид.
— Этот то? Святым Пивандрием кличут. Любитель позависать в барах да борделях. Совсем поехавший к слову.
Даже сейчас Пивандрий вышел на бой с бутылкой рома. К которой он то и дело прикладывался. Он, похоже, даже не понимал, где находится. И, возможно, он вообще не замечал того, что происходило вокруг. Он хоть оберег с собой прихватил? Но тут Эсид заметил куриную лапку, висевшую на шее. Значит, про защиту он даже в таком состоянии не забыл.
— Заняли свои позиции! — закричал ведущий. — Стреляемся насчет пять, уяснили?
Противники кивнули в знак согласия и тут же прислонили ладони к кобуре.
— Раааз! — в такой напряженный момент Пивандрий не забыл сделать глоток и той же рукой утереть губы.
— Дваааа! — убогий встал в боевую стойку.
— Трииии! — максимальная готовность. Нервы натянуты как струна
— Четыре! — отчет идет на доли секунды. Правая рука до хруста в суставе сжимает рукоять. Все ждут сигнала. И вот настала полная тишина. Даже зрители затихли, боясь упустить момент.
И вот звучит громогласное:
— Пять! — словно гром средь ясного неба.
Раздается выстрел. И сразу в воздухе появляется запах жженого пороха и неотработанного масла. Раздаются оглушительные аплодисменты. Которые через несколько секунд перерастают в свист, и улюлюканье. Еще секунда и на арене стоит Убогий, которому аплодирую десятки человек. Он ехидно улыбаясь наблюдал, как на земле ворочается его противник.
— Это еще не все! — повысил голос ведущий, видя, что поверженный поднял руку вверх, показывая готовность к сражению. — Противник поднимается, это невероятно! Он пытается встать!
— Открывай счет! — крикнул Убогий и ведущий начал считать.
Счет дошел до трех, как Пивандрий твердо стоял на кресте двумя ногами. Он ощупал грудную клетку, будто не веря, что он все еще жив.
— Поединок продолжается! — воскликнул ведущий и толпа взревела. — Итак! Нас ожидает следующий раунд!
Ведущий обвел парочку взглядом и начал отчет:
— Рааааз!
Максимальная концентрация. Все присутствующие были готовы к любому исходу поединка. Вот даже Убогий вспотел. Настоящие воины не любят лишних движений во время поединка. Они стоят, будто скульптуры, пытаясь, при этом замедлить сердцебиение. Одно движение может решить все. И кажущийся бесконечным долгим бой, на самом деле, длится не больше нескольких секунд.
— Триии!
Голос ведущего врезался в память.
— Пять!
Выстрел!
Убогий вновь оказался первым. Его пуля попала в бутылку, которую уже подносил ко рту Пивандрий, и отрикошетив задела плечо. Тут же на месте попадания засеяли руны и исчезли.
— Арх! — взревел Пивандрий, когда в его руках остался только осколок горлышка. Не обращая внимания на боль, он вскинул руку. Даже особо не целясь. При этом его лицо перекосило от злобы. В Убогого вошла вся обойма. И только магическая защита не дала свершиться возмездию. Противник упал и больше не поднялся. — Эх, такую выпивку испортил. Этот ром мне дорого обошелся, а теперь…
— Итак! Победителем в этом поединке становится Пивандрий!
— Святой Пивандрий прошу заметить, — поправил тот вопящего ведущего.
Победитель, пошатываясь, прошел к столу и забрал часть своего выигрыша.
— Эх, а я на Убогого поставил, — огорчился рыжебородый. — Теперь остается только выигрывать, — тут говоривший поднял взгляд и посмотрел на новенького. — Не желаешь сразиться со мной?
— А как это сделать?
Тут рыжебородый засмеялся:
— Сразу видно — новенький. Ну ничего еще поймешь нашу кухню. В рамках турнира ты сам не выбираешь противника. Если только это не это не первый поединок, как в случае с Убогим. Вон видишь ведущий трясет мешок. Там лежат наши имена и какой попадется тот и стреляется.
— А те, кто уже отстрелялся?
— Тех откладывают в сторону, — пожал плечами Егерь. — По итогу выступят все. Турнир выигрывает тот, у кого будет больше побед. В принципе это все, что ты должен знать.
— Розарио и Темыч на арену! — позвал ведущий.
— О, а вот и твой друган пожаловал, — засмеялся рыжебородый. — Он сильный боец! Только один проигрыш, так что он пока на первом месте.
— Это ненадолго, — подмигнул Потерявшейся.
— Ты далеко пойдешь, парень! — хлопну дружески по плечу. — А ты мне нравишься!
В этом поединке победил Розарио. Он даже особо не напрягался, будто не стрелялся, а прогуливался по ромашковому полу. Действительно силен, ничего не скажешь. Выловив из толпы Эсида, Розарио кивнул головой и прокрутил на пальце пистолет, посте чего пафосно в одно касание вставил в кобуру.
— Потерявшийся и Дик! — воскликнул ведущий и показал имена. — Ваш выход на арену.
— Ну, удачи, новенький, — сопутствовал Егерь. — Не подведи, я на тебя поставил!
Во взгляде рыжебородого было что-то похожее на уважение. А потом он исчез. Растворился в толпе.
Эсид вышел и встал на крест. Поднял голову и оценивающе посмотрел на противника. Это был крепкий мужик лет сорока, загорелый, и в хорошо сидящей на нем куртке. Глаза его были ядовито-зелеными. Держался он хорошо, значит опыт уже имеется.
— Раз!
Несколько секунд Эсид сосредоточено соображал. Потом встал в стойку.
— Три!
Слишком быстро идет счет. Со стороны казалось, что времени полно. Но новенький растерялся. Не следовало отвлекаться на посторонние мысли в такой-то момент.
— Четыре!
«Куда он так спешит! Вроде только «два» было или я что-то путаю?» — мысли путались и не хотели собраться вместе.
— Пять!
Выстрел эхом пронесся по поляне. Вдогонку раздался еще один.
Толпа онемела. По рядам прокатился тихий вздох. Дуэль была закончена, практически не начавшись. Человек стоявший на кресте поднял руку в победном жесте.
— Победитель… — ведущий прокашлялся. — Итак! Победителем в этом поединке становится… Становится Потерявшийся!
Тут толпа взревела.