— Привет, Эрнест, — жар действительно был. — Давно тебя не видела.
— Да вот приболел маленько, — закашлял мальчишка. — Не до гуляний.
— Гулять с друзьями хочешь?
— Хочу! — тут же откликнулся больной.
Ведьма огляделась. Тесная комнатушка со скудным интерьером. А вот рисунки на стене. Это что-то новенькое. Да и мило смотрится.
— Ты рисовал?
От руки ведьмы пошло едва уловимое мерцание. Здесь хватит и нескольких рун. Сейчас не требуется строить сложных заклинаний, складывать их в цепочки и оплетать ими тело мальчишки. Одна руна для того, чтобы сбить жар, вторая — воздействовать на воспалительный очаг. Все, как и учили в приюте со специальным магическим уклоном. “Не нужно растрачивать силы попусту”, - часто поговаривала преподавательница. Так же в интернате неотъемлемой частью являлись медицина и анатомия. А все для того, чтобы ведьмы могли быстро определять опасные зоны и воздействовать на очаг.
— Угу, — кивнул мальчишка. — Я очень люблю рисовать. Это меня успокаивает.
— Эрнест хочет стать художником, — подала голос мать. — Каждый раз носит свои рисунки показывать приятелям и соседям.
— Не беспокойся, Эрнест, скоро ты присоединишься к друзьям! — заверила ведьма, обращаясь к больному. — Будешь бегать как новенький.
Он молча кивнул.
— Вы сейчас колдуете? — осторожно поинтересовалась мать. — Это ведь неопасно?
Анастасия лишь улыбнулась и, поцеловав мальчугана в макушку, вышла из квартиры. Женщина подбежала к окну, которое выходило на улицу. Анастасия в этот момент переходила дорогу. Величественная походка, которой бы позавидовали особы королевской крови. Женщина хотела еще раз поблагодарить ведьму, и набрала в легкие побольше воздуха. Но тут Валид отвлек голос сына.
— Мамуличка! Я гулять побегу!
Эрнест был совершенно здоров. Даже озноб куда-то делся. Мальчишка взял курточку, хватил рисунки со стола и побежал вниз по лестнице. От болезни не осталось и следа.
— Неужто это и есть сила гениальной ведьмы… — улыбаясь сквозь слезы, прошептала соседка. И не справившись с эмоциями, заплакала. Все же ее сын был жив и здоров, и все благодаря Анастасии.
Глава 4: Рынок
— Прошу Вас, — Анастасия улыбнулась девушке, стоявшей за прилавком. Ведьма взяла лук из рук продавщицы и спросила. — А еще у Вас корицы и тмина не найдется?
И дня не было, чтобы рынок не оказался переполнен людьми. Множество прилавков и уютных магазинчиков пестрили различными красками, приманивая к себе новых покупателей. А кто не велся на красивую обвертку, тех призывали заглянуть именно к ним, так как товары дешевле вы больше нигде не найдете, сколько не ищи. Конечно же, дешевле имелись в достатке. А самые крикливые зачастую продавали товар на порядок дороже. На рынке два дурака: один продает, второй покупает. И кто кого сможет обмануть.
— Сейчас посмотрю, — продавщица наклонилась и достала два мешочка, и протянула их Анастасии. Но когда та хотела взять в руки, продавщица добавила. — Надеюсь, это не для ведьминого отвара?
— Нет, — Анастасия взяла мешочки и игриво произнесла. — Для отвара нужны лягушачьи лапки.
Продавщица сжалась и отвела взгляд. Ей было неловко стоять с самой знаменитой ведьмой королевства. За которой тянулся целый шлейф басен и небылиц.
Ореол суеверий всегда окружал ведьм. Инквизиция привила людям, что ведьмы летают на метлах, танцуют голыми у костров или же занимаются проклятиями. Деревенская чушь! Стать ведьмой только ради этого никто не захочет. Да и у Анастасии не было выбора. Ее учили в специальной школе. Готовили из нее оружие, кем она в итоге и стала. Руны, сложные цепочки, быстрота ума. Вот что нужно, чтобы стать настоящей ведьмой. Никаких тебе зелий и заклинаний. Чистая математика и синхронизация с чистой энергией. Где-то ошибешься и тебе конец.
Внезапный раздавшийся взрыв отвлек Анастасию от раздумий. И когда она подбежала к эпицентру, то увидела много раненных людей и огромную дыру вместо двухэтажного дома.
— Она пыталась колдовать, — плакала девушка в обгорелой одежде. — Она хотела постичь магию и вот. Эльза… Ее больше нет.
Что требовалось доказать. Незнание правил работы с энергией приводит к плачевным результатам. Даже опытные ведьмы ошибаются. Что уж говорить о самоучках. Теперь магия доступна всем, и некоторые думают, что им то точно удастся ее постичь. Они ведь особенные. А потом бац! И нет здания. Заниматься магией на дому вдвойне опасно и глупо. Лучше бы в поле или на пустыре, где никто не смог бы пострадать, кроме самой ведьмы, естественно.
Это первый и главный минус в доступности. Оказывается, и от инквизиторов порой имелся толк. Только вот зачем впадать в крайности? Нет бы ограничить доступ к магии, а не сжигать людей на кострах. Так было бы намного эффективнее. Убрать рукописи с прилавков и сделать литературу более профессиональной. Сейчас же и вовсе книги по магии можно найти открытом доступе. Именно в этом и крылась опасность.
— Вот это дыра… — ошарашено переговаривались между собой мальчики, которые встали неподалеку от ведьмы и теперь оживленно описывали увиденное. — Неужели это было заклятие взрыва?
— Нет же! Это было заклинание молодости, только что-то пошло не так…
Анастасия не стала выслушивать бредни и удалилась. Происшествие подпортило настроение, и домой в плохом расположении духа возвращаться не хотелось. Нужно было развеяться и чем-нибудь себя побаловать. Для этих целей Анастасия выбрала салон одежды, где можно было прикупить себе новенькое платье. Куда она сразу же и отправилась.
***
Пару внимательных глаз из толпы следили за тем, как ведьма удаляется с эпицентра взрыва. Слишком внимательно, чтобы это было простым совпадением. Уж точно неспроста. Да и следивший выдвинулся в ту же сторону, а за ним еще один. Эти двое проследовали за девушкой до вещевого бутика и, когда та вошла внутрь, остановились и стали ждать. Один из преследователей скрутил самокрутку и, набив ее табаком, запыхтел как паровоз. Второй же, прижавшись к стене, поигрывал ножом.
Лица их совсем неблагородные. Бандитской наружности. И встречаться с подобными личностями в темной подворотне не хотелось. Иначе имелся риск распрощаться с кошельком, а то и с жизнью. Тот, что с ножом, вытащил с кармана яблоко и начал счищать корку. Нож легко срезал лоскуты, и те серпантином опадали на тротуарную плитку.
Вот вышла и Анастасия. В руках у нее был красный пакет. Улыбка не сходила с ее лица, а значит, в ее цепкие лапки попало поистине ценное платье. Вот она посмотрела по сторонам и направилась в сторону дома.
Тот, что очищал яблоко, всунул нож в карман и постучал по плечу подельника. Кивком он указал на девушку и, не сговариваясь, вместе последовали за ведьмой.
***
Вот теперь все было в порядке. Новая покупка подняла, казалось бы, испорченное настроение, и, развеяв грустные мысли, Анастасия снова светилась от счастья. Ведьма с нетерпением ждала того момента, когда она окажется дома и примеряет новенький, только что купленный наряд. После чего побежит хвастаться подругам. Правда, подруг было не столь много. Пару соседок и бывшая соратница, которая после происшествия в доме Чарльза Неймери закрылась в себе и начала вести затворнический образ жизни. Ни с кем особо не общаясь. Все те события давно минувших дней. Сколько всего прошло после этого: война, сокрушительный проигрыш силам юга. Но все же тот период и те события оставили неизгладимый след в жизни ведьмы.
И всему виной — Тормены.
Два брата, которые в один момент заполнили весь промежуток времени. Вадим и Оливер. Такие похожие и такие разные. Анастасия слышала, что один из братьев не вернулся с войны. А что со вторым? Анастасия порывалась найти Тормена. Но зачем? Чтобы убить? Нет, она не держала ни на кого из них зла. Пусть Вадим и был тем, кто изловил ее, но парнем в тот момент управляло чувство долга. Бунтарь, который никогда не пойдет вопреки уставу. А что насчет Оливера? Да ничего особенного. Анастасия просто хотела через него выйти на Неймери, и в итоге все закружилось так, что она встала клином между двумя братьями. И те едва не поубивали друг друга.