Ведьма остановилась, чтобы перевести дух. На секунду ей послышались шаги. Она обернулась, но проулок оказался пуст. Наверное, послышалось, так она для себя решила.
— Какой же из Торменов выжил, — пробормотала она.
И задумалась.
Кого бы она больше хотела видеть? Того, кто надел на нее ошейник или того, кто страстно целовал ее в постели? Может Анастасия и была сумасшедшей, но предпочтение она отдала Вадиму. А все потому, чтобы посмотреть в его глаза через столько времени.
Ведьма завернула за угол. Ее дом был уже недалеко. Рукой подать. Но сделав пару шагов, как снова послышалась за спиной возню. Кто-то приближался. И это точно не мираж или слуховая галлюцинация. Анастасия замедлила шаг и неторопливо обернулась. Только сейчас ее взгляд уперся на парочку наглых мужчин. Один из которых ел яблоко, а второй пыхтел самокруткой.
— Ой, а нас таки заметили, — ехидно оскалился тот, который с яблоком. — Представляешь, Паря.
Паря вытащил со рта папиросу и выпустил кольцо дыма вверх, зачем-то помахал девушке рукой. Затем повернулся к соседу.
— Не слишком она расторопная, — отозвался курящий, глядя на нее растерянный вид. — Что ж, тем лучше.
Тот, что с яблоком, усмехнулся и вытащил с кармана нож.
— Будешь яблочко? — он обращался к Анастасии. Отрезав половину от яблока, бандит протянул часть девушке.
— Мальчики, вы что-то хотели? А то я домой спешу, — захлопала она ресницами.
— Увы, но домой ты сегодня не попадешь, — пожал плечами тот, который с ножом.
— По крайней мере, живой, — засмеялся второй и, выбросив папиросу, начал идти на девушку.
— Что я вам сделала? — опешила ведьма и выпустила сумочку с рук.
— Это бизнес, красотка. За твою смерть нам забашляли.
— Неплохо забашляли, — подтвердил тот, что с ножом и сам начал приближаться.
Ведьма пятилась, пока не уперлась спиной к стене.
— Тебе некуда бежать! — первый ступил рядом с сумочкой и не сразу понял, что та начала светиться внутри.
— Эй-эй, Паря, посмотри вниз!
Но было поздно. Из пакета вылетел светящийся шар, который застыл на уровне глаз. После чего замер и взорвался. Вспышка! И оба бандита лежали на земле, корчась и крича от боли.
— Глаза! Мои глаза!
— А теперь слушайте меня внимательно, — ведьма подошла к сумочке и толкнула ее ногой. Платья там не оказалось, но она успела наложить на пакет руны, которые в нужный момент взрываются. — Худших преследователей я еще не видела. А их у меня было предостаточно, уж поверьте. И это только предупреждение! В следующий раз я уже не буду такой доброй.
— Ты мне глаза сожгла, дура! — закричал Паря.
— Это меньшее из твоих бед, — зло бросила ведьма.
***
Эффект прошел через час. Зрение у бандюг восстановилась, хотя глаза все еще пекли огнем.
— Вот мерзавка! — протирая рукавом глаза, матерился один из бандитов. — Надо было так налажать! Заметила нас давно, говорит.
— Чудом в живых остались, — пробасил второй, который вслепую пытался скрутить самокрутку. — Я уже с жизнью попрощался, когда свет увидел.
— Она сильна, — бандит остановился и, подняв голову, попытался посмотреть на небо. — Сильней, чем нам говорили.
— Угу, — кивнул и второй. Он вставил в рот самокрутку и поднес спичку.
— Не смей при мне курить эту гадость! — раздался раздражительный, но еще не огрубевший голос. После чего к бандитам вышел молодой человек лет так двадцати пяти. А вместе с ним долговязый, который не отходил от молодого ни на шаг.
Бандит опустил голову и перевел взгляд с неба на гостей.
— Вы опоздали, — предупредил бандит. Бандит плохо видел, но, кажется, он смог разглядеть капли крови на одежде у того, что помоложе.
— Короли никогда не опаздывают! Лишь задерживаются, — напомнил долговязый здоровяк. — Попрошу большей почтительности к королевской крови.
— Беглый король, — поправив кепку, пробасил бандит. Он все же поклонился. Вышло не очень грациозно, что огорчило Его Высочество до глубины души. — Мое почтение!
Поклонился и второй, после чего выкинул самокрутку в мусорный ящик.
— Вы не справились с заданием, — подал голос молодой. Он был писклявым и противным. Явно не голос того, кто должен был занять трон. Но после смерти истинного короля именно он стал наследником. — Облажались пополной!
— Эта ведьма нам не по зубам! — насупился тот, что смотрел на небо. — Еще бы немного и душу бы забрала.
— Что ваши жизни супротив великой цели! — повысил голос молодой король. — Она виновата, что наш тыл ослаб. Выкосила всех без исключения, и она должна за это поплатиться.
— Ну уж нет! Увольте! — запротестовал и второй. — Мы же бандиты, чего с нас возьмешь.
— Вот сейчас развернемся и уйдем. Да, Паря?
Паря кивнул, и уже оба хотели уходить, как послышался звон монет. Это заставило их передумать. Алчность была сильнее осторожности. Долговязый стоял с небольшим мешочком в руках. И не было сомнения, что внутри находились монеты. Очень много монет.
Но так быстро соглашаться не стоило, так гласило главное правило воров.
— Ничто не стоит дороже жизни, — сглотнул бандит, который неотрывно смотрел на мешочек. Там было целое состояние.
— Анастасию, так уж и быть, мы берем на себя. А для вас есть другая работенка, — мимолетная улыбка скользнула на лице беглого короля.
— И? — вытянули шеи бандиты.
Долговязый протянул фото.
— Думаю, с этой ведьмой вы точно справитесь.
И протянул мешочек. Но когда алчные ручонки бандитов потянулись к деньгам, долговязый высыпал половину, а оставшиеся монеты сунул обратно карман.
— Этого будет достаточно, — сказал тот и добавил. — И помните нашу доброту.
На том и разошлись. Бандиты и беглый король со своим телохранителем. Казалось бы, что их связывает и вряд ли бы их пути когда-нибудь пересеклись. Но сейчас другое время и король опустился до уровня уголовников, а может и ниже. Ведь поймай его, то показательной казни не избежать.
Глава 5: Эсид
Солнце находилось высоко. В самом его зените, где солнечные лучи уже вовсю обогревали землю и верхушки деревьев. Правда, свет заканчивался в пределах тех самых деревьев, а за ними, в густой чаще начиналась серая область, называемая сумерками. И в этой сумеречной зоне обитала совсем иная жизнь. Жара в тени ветвей уже сильно не донимала, и можно было работать до самого захода солнца. Не беспокоясь получить солнечный удар и упасть в обморок. Или же переживать за то, что запасы воды могут внезапно иссякнуть в самый разгар работы.
И, как правило, день начался с заготовки дров. Как люди поговаривали: готовь сани с лета. Но и осень так же являлась благоприятной порой. Ведь до тех пор, пока не выпал снег, можно легко добираться телегой до самых лакомых мест.
— Эй, Эсид! Ты не столь рьяно маши топором! Мы за тобой не поспеваем! — капризный девичий голосок внезапно подхватил ветер и унес в направлении могучего дровосека. Тот стоял спиной к девчонке и, никак не отреагировав на замечание, занес топор над головой. И в лесу снова начали раздаваться постукивания.
Тот, кого называли Эсидом, не умел сидеть на месте, и сейчас он выплескивал энергию на дереве. Удар за ударом. Взмах! И топор завис в воздухе, готов в любой момент опустится для финального удара.
— Мария! Мэтт! Отойдите, а то привалит! — предупредил парень.
Ребятня разбежалась в стороны, и в тот же момент дерево накренилось, заскрипело и начало заваливаться.
— Здорово! — радовалась девчушка лет тринадцати, которая держала в охапке купу хвороста. — Топор в твоих руках творит чудеса! Эсид, ты просто прирожденный дровосек!
— Знал бы, кто я такой… — пробубнил себе под нос высокий парень с бледным аристократическим лицом. Топор в руках сидел как в литой. Удар поставленный, движения четкие. Неужели он и правду был дровосеком в прошлой жизни? Той жизни, которую он не помнил.