Девочка просеменила к деревьям и поманила меня за собой. В голове прозвенел ее тонкий голосок, хоть нимфочка и не разжимала рта:
— Избранный! Лес в неоплатном долгу перед тобой! До тех пор пока наша Мать не вырастет, мы не в состоянии одарить тебя чем-то особенным. Но будь уверен — где бы ты не находился, мы обязательно придем на помощь, даже на другом материке. Лес везде один и тот же!
— Значит ли это, что вы знаете, что происходит на другом континенте?! — живо переспросил я, наклоняясь к девочке. На ее миленьком личике отобразилась сложная борьба между личными интересами и желанием помочь. Наконец, она вздохнула и отрицательно покачала головой.
— Прости, Избранный. Нам строжайше запрещено вмешиваться в ход событий под угрозой развоплощения…
Вдруг к девочке подбежала другая, а затем еще несколько Детей леса. Столпившись, они пару минут что-то оживленно обсуждали, а затем, снова подошла первая девочка:
— Избранный! Несмотря на то, что мы не можем отблагодарить тебя Даром, позволь нам хотя бы познакомить тебя с теми, кто лояльно относится к хумансам и давно мечтает познакомиться с тобой?
— А…?
— Прямо сейчас одна из нас беседует с твоей командой, — вклинилась другая девочка, уставившись на меня взглядом зеленых без зрачков глаз. Зрелище милое и жутковатое одновременно. — Не волнуйся, они вполне адекватно восприняли новости. Почти все. — добавила, замявшись девочка. Очевидно, она держала мгновенную мысленную связь с той, которая успокаивала моих напарниц. — Некоторые все еще рвутся в лес, несмотря на наши заслоны.
— Передай им, что оборву уши, и заставлю сидеть на голодной диете неделю! — ухмыльнулся я, представив себе реакцию Катарины.
— Подействовало! — сообщила крошка. — Все собираются в путь. Мы доставив вас к ним сразу, как сочтете нужным. Итак. Вы готовы к встрече с поклонницами?
— Всегда готов! — бодро ответил я. Купол бутона тут же свернулся вокруг. — Стоп, что?! Поклонницами?!
Но отказываться было поздно. Лепестки уже опали. Я стоял на другой поляне, окруженный странной, невиданной ранее растительностью…
Глава 4 «По геройству — и награда!»
Несмотря на полдень, меня окружал таинственный полумрак. Вокруг росли огромные деревья, толщина которых превышала все раньше виденные. Везде с тоненьким писком носились светящиеся светлячки, размером с мой кулак. Решив проверить, я вытянул руку ладонью вверх. Ее тут же атаковала стайка жучков. С писком они сделали несколько кульбитов вокруг странного предмета. Наконец, самый отважный из них осмелился присесть в центр необычной посадочной площадки и запищал, привлекая к себе всеобщее внимание. Тут же остальные спикировали на руку, цепляясь за нее, и тесня друг друга.
— Э-эй! — вскрикнул я, свободной ладонью разгоняя нахальных гостей. — Я вас всех не удержу!
С недовольным писком все разлетелись, оставив в центре одного, самого первого летуна. Тот пытался взлететь, но, жалобно пища, заваливался набок, напоминая перевернутую божью коровку.
— Дай-ка посмотреть поближе, — произнес я, поднося светляка ближе к глазам. — Может, получится, тебя полечи.… О, мать твою!
Дернув от неожиданности правой рукой, на которой лежал непонятный светляк, я его выронил, но тут же подхватил левой и прижал к груди, стараясь не повредить хрупкое создание. Сложив руки лодочкой, вновь поднес к своим глазам странного светляка.
Это была миниатюрная, не больше моего большого пальца девушка. Маленькая феечка плакала от страха и боли, скукожившись в моих руках. Одно из ее огромных светящихся крылышек было сломано и висело на ниточках прозрачных прожилок. Остальные существа летали, попискивая, поблизости, не решаясь приблизиться к нам.
— Позволь, я помогу, — прошептал я, протягивая девушке указательный палец.
Та, всхлипнув последний раз, смело уцепилась за него маленькими ручками.
— Исцеление! — шепнув одними губами, скомандовал Избранный.
Феечку охватил шар света, слегка приподнявший ее над моими ладонями, и почти сразу опустивший ее назад. Дюймовочка, открыв глаза, приподнялась и несмело попробовала помахать крылышками. Восторженно запищав, она взлетела и, оставляя за собой светящийся шлейф. Описав несколько кругов вокруг меня, она влилась в толпу сородичей. Рой фей тут же, потеряв всякий страх, облепил меня. Я еле дышал, боясь пошевелиться, чтобы случайно кого-то не раздавить, когда та, самая смелая (или самая безмозглая) из них не зависла прямо перед моим лицом, давая прекрасную возможность себя рассмотреть.