Девушки одновременно вздохнули с облегчением.
— Собственно. Я как-то поднимал эту тему, когда беседовал с одним из главных Духов, — добавил я. — Он тогда сказал, что обратный перенос — слишком ресурсозатратная операция, поэтому, меня скорее всего просто оставят здесь. Тем более, я не горю желанием возвращаться.
Кошки и зайки обрадовано переглянулись, но Томоки выступила с новым вопросом.
— А как нам быть с твоими дальнейшими миссиями? — не отступала кошка. — А если Духи затребуют твоего присутствия на других континентах?
— Но, ведь я и сам собирался посетить их, — стушевался я. — Разве что-то изменилось?
— Конечно же, изменилось! — вразнобой заорали девушки.
Катарина, спрыгнув с телеги, подскочила ближе, схватив меня за руки.
— Рич, пойми, ты слишком ценен для нас, чтобы мы могли так просто отпустить тебя на полный неведомых опасностей чужой материк! А если там с тобой что-то случится, а нас не будет рядом?! — говорила зайка, не замечая, как повышает голос. К концу фразы она практически кричала от напряжения. Я ласково сжал ее лапки.
— Что бы со мной не произошло, — ответил я, глядя ей в глаза. — Какие бы опасности не ждали меня, и какие бы я не встретил чудеса, ничто не заставит меня забыть о вас!
Девушки радостно защумели, а из глаз Катарины покатились огромные слезы…
— Опасность! Всем внимание! — закричали вдруг часовые. — Воздух!
Странные тени накрыли экспедицию. Воительницам не пришлось объяснять ситуацию дважды. Они мгновенно заняли свои места по охране каравана с оружием наготове. Что-то ткнулось в бок. Обернувшись, я с недоумением посмотрел на Лулу, по поверхности которой бежала мелкая рябь. Слайм сжался в маленькую копию и забился под телегу, стараясь держаться поближе ко мне. Что же такое могло напасть на нас, если даже Лулу пришла в ужас?
Загадочные тени снижались. Над нами с невероятной быстротой пронеслись огромные, но странно знакомые тела с распахнутыми крыльями. Сбоку донесся рык Лизы:
— Горгульи! Каменные твари! Боевой круг! Защищать детей!
— Охренеть! — донеслось справа, со стороны Томоки. — Каменные горгульи! Их и до Войны-то забыли! Что им от нас понадобилось? А самое интересное, как им противостоять? Их не берет ни магия, ни оружие!
Любопытство кошку погубило. Но в данном случае, оно сработало против одного идиота, которому всегда хотелось лично разглядеть диковинных монстров. Стоило мне чуток отойти в сторону от телеги, невзирая на шипение разведчицы, как на меня моментально спикировала одна из тварей, впиваясь острыми когтями в плечи! Я заорал от страха и боли. Чудовищные когти пробили даже высокопрочную ткань костюма! Экспедиция мгновенно осталась далеко внизу, а чудовищная птица уже несла меня в неизвестном направлении среди облаков. Вдали затихли яростные крики подруг, а похититель не подавал никаких признаков живого существа. Схватившись за лапы существа, я с удивлением понял, что оно и впрямь каменное! Слепящее солнце не давало мне рассмотреть монстра, а магию я благоразумно не использовал, помня о том, что совсем не умею летать.
Летун внезапно изменил направление, словно истребитель-бомбардировщик, пикируя на небольшую поляну, открывшуюся посреди зеленой чащи леса.
— «Только дайте мне полминуты свободы, и я испепелю вас дотла, а дети Леса прикроют!» — злорадно думал я, готовясь к жесткой посадке. Словно прочитав мои мысли, а скорее всего, предугадывая мои действия, похититель отпустил меня, не долетев до земли пары метров. Когда я, сгруппировавшись, прокатился кувырком по траве и встал, меня уже окружал плотный строй диковинных существ. Перед самым лицом сверкали острые когти, недвусмысленно намекая на сотрудничество. Я бы успел скастовать какую-нибудь магию, может быть даже два раза, но потом любая из этих зверюшек отмахнула мне голову длинным наточенным пером.
Медленно подняв руки, я произнес:
— Спокойно, спокойно. Я не буду сопротивляться. Давайте поговорим? Вы же умеете говорить?
Похитители отступили, складывая огромные крылья, а из их строя выступила одна, особенно огромная фигура. Присмотревшись, я даже почти не удивился — летуны напоминали гарпий или демонесс, грубо вырезанных в камне. Их гротескные фигуры напоминали человеческие, за исключением массивных лап с устрашающими когтями вместо обычных ног, и огромных, почти в три раза превышающих размер тела, кожистых крыльев на спине. Конечно, тоже каменных.
Все похитительницы имели похожий облик. Женский. Выступающих отличий мужчины я не заметил ни в одном существе, зато впечатляющая каменная грудь была у каждой. В том числе и у той, что неуклюже ступая, вразвалочку направлялась в мою сторону.