Парень кивнул Снейпу и Гарри и ушёл в заднюю комнату за стойкой. Перед волшебниками поставили три тарелки с горячей кашей, хлеб и кувшин с пивом.
— Кто это был? — полюбопытствовал Снейп, разливая пиво по кружкам. Мел разламывала хлеб на четыре части, свой кусок получил и Банко.
— Друг, — коротко ответила Мел. — Мы какое-то время путешествовали с ним и Грегори. Давно это было…
— А что случилось потом? — спросил Гарри.
— Грегу это надоело. — Мел посмотрела в даль, сдвинув брови и погружаясь в воспоминания. — Он из тех, знаете, кому скучно на одном месте… Неважно, ребят, это было давно.
Амелия сделала большой глоток из кружки. Её рука немного дрожала.
— Так странно, — произнёс тихо Гарри и посмотрел ведьме в глаза, — ты совсем не испугалась, когда тебя чуть не сожгли, а оборотней в лесу…
— Гарри, ты шутишь? Гореть на том костре было самым жутким приключением в моей жизни. Я ничего не видела за мешком, только чувствовала дикую боль. — Поттер поёжился. — Но я знала, что это конец. А в лесу… Ну, знаешь, оборотни, они отвратительны. Не хочу так умирать. Это было бы ещё дольше, чем на костре. Они могли бы держать меня год у себя, а то и больше. Бррр!
Амелия осушила кружку и налила себе ещё. Гарри приподнял брови, глядя на это.
— Всё закончилось хорошо, — мягко сказал парень.
— Я знаю, не переживай за меня, — чародейка слабо улыбнулась. — Поверь, завтра я буду как новенькая.
— Если только я поделюсь с тобой своим антипохмельным, — саркастично сказал Снейп, наблюдая, как пьёт ведьма.
— О, не думай, Северус, что я не умею его готовить, — таким же саркастичным тоном ответила чародейка и улыбнулась шире. — Это искусство было мне известно даже до того, как я стала колдуньей.
— Мне тоже, — пробурчал себе в тарелку профессор.
Гарри переводил взгляд с одного на другого. Он по-быстрому стал закидывать в себя кашу, чувствуя, как от сытной еды по его телу расплывается спокойствие и умиротворение.
— С тех пор, как я стала чародейкой, вся моя жизнь словно ночной кошмар, — вдруг сказала Мел, глядя перед собой в одну точку. — Каждый день происходит какое-нибудь безумие. — Колдунья подпёрла голову руками и впилась глазами в Снейпа. — Тебе это знакомо, Северус? — спросила женщина.
Гарри поёрзал на стуле, чувствуя себя лишним.
— Вся моя жизнь всегда была безумной, — криво ухмыльнулся профессор и тоже посмотрел чародейке в глаза.
— Ну ладно, я иду спать, — громко заявил Гарри, отодвигая от себя пустую тарелку и практически полную кружку с пивом. — Спокойной ночи!
Поттер кивнул своим спутникам и, похлопав по своему бедру, подозвал Банко. Молодой волшебник прошёл на второй этаж. Ключ от комнаты ему дал внизу хозяин заведения. Гарри и вправду очень устал за сегодня. И совсем не думая о волшебниках внизу, Гарри лёг на одну из узких кроватей, практически сразу же засыпая.
========== Темный лес ==========
Волшебники покинули деревню на рассвете. Гарри совершенно не выспался и то и дело широко зевал. Снейп и Мел были молчаливы и старались не смотреть друг другу в глаза. Гарри гадал про себя, долго ли они ещё пили вместе после того, как он их оставил. Как пришёл спать профессор, Поттер не слышал. Да и с утра его не видел — они встретились внизу на завтраке. Мужчина уже был там, словно вообще не ложился.
Поттер, Снейп и Оллертон шли пешком. Впереди бежал верный Банко, бешено виляющий хвостом. К лесу они пришли только к вечеру. Он возвышался над волшебниками огромной тёмной стеной. Деревья росли часто, плотно прилегая друг к другу. Амелия предложила развести костёр и переночевать перед границей леса, чтобы начать свой путь с утра. Снейп и Гарри с ней согласились.
— Ну вот, осталось совсем не много, — тихо проговорила ведьма, теребя в руках длинную травинку и смотря на огонь. — Скоро мы дойдём до школы магии. Что вам там нужно?
Женщина повернула голову к Гарри и посмотрела парню в глаза. Юноша неловко покосился на профессора. Тот сидел немного подальше от них, ближе к лесу. Рядом с ним лежал пёс, прижимаясь к ноге мужчины. Снейп на взгляд Гарри не ответил.
— Нам нужно вернуться домой, — пробормотал парень.
— А откуда вы прибыли? — продолжала упорствовать женщина. — Вы можете мне довериться, я никому не скажу.
— Мы не можем сказать, — мрачно подал голос зельевар.
— Если вам нужна помощь чародеев в школе, вам всё равно придётся сознаться! — раздражённо заметила Мел и отвернулась от мужчин. Теперь ведьма смотрела на лес. — Я там никогда не была. Про этот лес ходит дурная слава, но, может, всё окажется преувеличением? Так часто бывает.
Лес встретил их холодом и зловещей тишиной. Гарри кутался в свой плащ. Согревающие чары не слишком помогали — холод, как страх, проникал сквозь кожу и колол тонкими иголочками. Первое, о чём подумал парень, было то, что Тёмный лес однозначно напоминал ему о Запретном лесе. Также чувствовалось присутствие волшебных существ. Росли магические травы и растения. Магл бы здесь не прошёл и пары шагов. Лес бы не пропустил его. Тут и там за деревьями сверкали глаза болотников. Где-то вдалеке слышалось плюханье и ворчание водяных чертов. В вышине деревьев, укрытые в листву, злобно хихикали пикси.
Трое волшебников даже дышать старались через раз, ступая очень осторожно, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание. Но лес словно знал о том, что они здесь. Деревья зловеще шевелили листвой, скрипели стволы. Снейп шёл впереди, Мел — посередине, Гарри замыкал процессию. Банко был заметно встревожен. Пёс нервно прижимал уши к голове и старался не отходить далеко от людей.
Внезапно Гарри понял, что Снейп замер. Он тут же поспешил к профессору и тоже на секунду остолбенел. Перед ними стоял Дамблдор во плоти. Парень встряхнул головой. Губы седовласого старца шевелились, но не было слышно ни слова. Гарри вытащил палочку и прошёл вперёд, закрывая собой профессора. Дамблдор исчез и на его месте встал Волдеморт. Он вскидывал свою палочку. Поттер почувствовал, как у него побежали мурашки.
— Ридикулус, — произнёс он негромко.
Раздался хлопок, и на Тёмном Лорде оказалась веселая мантия Дамблдора — лиловая с золотыми звёздами и рождественский колпак из хлопушки. Позади нервно хихикнула Мел. Гарри взмахнул палочкой и откинул привидение в ближайшее дупло.
— Что это было? — восхищённо спросила ведьма. — Никогда до этого не видела, чтобы так делали.
Гарри помотал головой. Перед глазами всё еще стоял Альбус Дамблдор.
— Амелия, ты знаешь, как можно пройти этот лес побыстрее? — сердито спросил Снейп, переводя тему.
— Нет. Я же говорила, что никогда здесь не была. Единственное, что могу — это взять нужное направление.
Она подняла веточку с земли, прошептала заклинание, и ветка в её руках повернулась и указала на тропинку слева.
— Нам туда, — пожала плечами женщина.
— Я пойду первый.
Гарри потянул ведьму за руку и, продолжая сжимать палочку в руке, двинулся по тропе. Останавливаться не хотелось, но так как на них особо никто не нападал — мелкая нечисть не считается, — Гарри с лёгкостью их расшугал. Волшебники пообедали. Когда солнце стояло в зените, даже мрачный лес прогрелся. Жарко не было, но тепло стало. Их облепляли комары и надоедливые мошки. Банко с остервенением кусал себя за бедро.
— Как думаешь, до наступления ночи мы пройдём лес? — спросил Гарри их проводника.
— Не думаю, — с сомнением протянула Амелия. — Деревья и не думают редеть.
Прошагав до глубокой ночи, было принято решение заночевать. Гарри и Снейп дежурили по очереди. Парень опять сидел на пороге палатки. Опять лес. Опять ощущение опасности. Но всё же всё было другое. Над ним не висела тень Реддла. Не было сверхзадачи. Он дежурил уже часа три, когда его сковал ледяной холод. Лёгкие словно покрылись коркой льда. В ушах зазвенело, засвистело. «Гарри Поттер. Мальчик, который выжил», — голос Тома, сливающийся с шипением огня, раздался в голове так отчётливо, будто его обладатель стоял рядом.
Гарри с трудом поднялся. Его сотрясала дрожь. Их было много. Они прятались за деревьями. Свистели, шипели. Практически незаметные во тьме.