В голосе Грега прозвучало раздражение.
— Не ожидал я от тебя услышать эти байки!
— А как на самом деле?
— Дракон — это совершенное сверхъестественное существо, — заговорил он торжественно. — Он объединяет в себе все лучшее от зверя, человека и духа. Дракон — это высшая духовная сила, воплощенная бесконечность, дух перемен и превращений, божественная мудрость. Вот китайцы это понимают. Они даже смутно догадываются о том, что драконом может стать любой, если поставит себе такую цель. Недаром они именуют драконом мудрого и благородного человека.
— Дракон — это эмблема императора, — вспомнил я.
— Вот-вот. А в Европе царят представления о драконе как о каком-то крупном хищнике. Дракон для европейцев — в лучшем случае сила хаоса на службе темных богов. А в худшем — Змей Горыныч.
— Почему в худшем? — обиделся я за нашего народного дракона.
— Потому что прилетает, хватает и жрет. Ниже падать некуда. Что делают драконы в восточных сказках?
— Живут на дне моря или на облаках, — сказал я, секунду подумав. — Дают советы. Правят драконьим царством.
— А в европейских? Драконы — чудовища, которых надо одолеть, чтобы повергнуть силы тьмы. Особенно наши, славянские. Налетают, грабят, убивают.
— Молодцы, — одобрил я. — Резкие ребята. Интересно, почему так?
Грег недобро усмехнулся.
— Наши говорят, каждый народ получает таких драконов, каких заслуживает. Но лучше я тебе потом расскажу подробнее. А может, даже покажу.
Его тон как-то не очень мне понравился. Но к этому разговору мы вернулись гораздо, гораздо позднее…
— К чему я? Люди ничего толком не знают о драконах, потому и сочиняют всякую ахинею. А причина проста — нормальные драконы с ними почти не пересекаются. Кажется, что они живут рядом, но это не так. Наш мир для драконов — нижний, туда не спускаются без нужды…
— То есть, драконы — это как бы сверхлюди? — уточнил я.
— Без всяких «как бы».
Тем временем стемнело и похолодало. Над водой заклубился легчайший туман. Комары упивались своей безнаказанностью.
— Вопросы по вводной части есть? — спросил Грег, заметив наконец мои страдания.
Как не хотелось поскорее уйти подальше от пруда, но я спросил то, что давно меня точило:
— Ты отметил тогда, что я огнедышащий дракон. Как будто это что-то особенное. Почему?
— Далеко не все драконы — огнедышащие, — безразлично ответил он. — Некоторые выдыхают холод, другие — кислотное облако. Есть такие, которые вообще не используют дыхание как оружие…
— Драконов так много? — удивился я. — Да еще и разных видов? Но где они все …э…прячутся?
Грег мечтательно улыбнулся.
— Хорошо тебе все-таки. В этом мире вам, молодым драконам, практически нечего опасаться. Драконов тут пока совсем немного. Относительно немного, я имею в виду. О нас ничего не известно, кроме слухов и бестолковых сказок. И главное, никто не верит в наше существование. Это самая лучшая гарантия безопасности. Поэтому основная опасность для тебя — ты сам.
— Что ты имеешь в виду?
— Пока ты просто перешагнул через некий рубеж, отделивший тебя от куколки. Ты сейчас как новорожденный. Тебе надо заново учиться видеть мир и, конечно, владеть драконьим телом. Но, в отличие от новорожденного, ты осознаешь, что делаешь.
Палец Грег уперся мне в солнечное сплетение.
— Я обучу тебя элементарным навыкам, чтобы ты не навредил себе своими новыми способностями. Дам базовые сведения о драконах, об их видах, поведении, этике, общественном устройстве. Покажу упражнения для овладения базовыми же возможностями. Подстрахую тебя во время тренировок. Но жить я за тебя не буду…
«Ты не болтай, а показывай скорее!» — нетерпеливо подумал я.
Грег будто прочитал мои мысли, потому что без всякого перехода заявил:
— И вот тебе первое задание на пятницу. Подумай хорошенько и скажи, чему ты хочешь учиться в первую очередь.
— Ага! Это тоже какой-то тест, — догадался я.
Грег одобрительно похлопал меня по плечу.
— Ну вот видишь, какой ты стал проницательный! Ладно, уже поздно — полетели по домам.
Он отступил на шаг, готовясь превращаться. Я поспешно сказал:
— Нет, спасибо, я лучше прогуляюсь. Мне до дома близко, погода отличная…
Вообще-то я еще ни разу толком не летал, да и не хотелось, но признаться в этом я стеснялся. Грег равнодушно кивнул, отвернулся и шагнул с моста.
— Тогда до пятницы!
— А можно еще вопрос? — крикнул я ему в спину. — Я тоже черный дракон?
Грег повернулся и посмотрел на меня, будто измерив с головы до ног.
— Хотя по молодым драконам часто трудно бывает понять, я уже точно знаю, что ты не черный. Черные драконы не дышат огнем. Никогда.
— А какой я?
— Мне и самому это очень любопытно, — донеслось из пустоты.
Глава 2. Урок первый. Огненная тренировка
Вечером в пятницу, после работы, я встретился с Грегом, и мы поехали на кудыкины горы. Сорок минут на метро с пересадкой, и мы оказались в какой-то промзоне. Кажется, это был Кировский завод. Или иной промышленный гигант, переживающий не лучшие времена. Циклопические корпуса с выбитыми стеклами, заборы, украшенные поверху ржавой колючей проволокой, бурьян в человеческий рост. Но, несмотря на полузаброшенный вид, жизнь там все-таки теплилась. Возле проходной нас поджидали Валенок и еще какой-то мужик, который и провел нас через турникет. Еще полчаса блужданий по цехам и коридорам, и мы вышли в огромное сумрачное помещение, совершенно пустое.
— Что это? — спросил я.
Мой голос прокатился эхом под потолком.
— Полигон, — ответил Валенок.
— Тренировочный зал одного крупного клана, — уточнил Грег.
Видимо, раньше это было что-то вроде сталепрокатного цеха. Вдоль стен маячили какие-то сложные металлоконструкции. Окна имелись только под самым потолком, и те были забраны толстой сеткой. Такая же сетка защищала лампы дневного света. У двери на стене висел новенький огнетушитель. Стены были черные, закопченные, в бурых пятнах и зеленых застывших потеках. И не только. Местами железо было оплавлено, будто в цеху бушевал сильнейший пожар. Пол замысловато иссечен глубокими трещинами вперемешку с вмятинами и воронками. Сохранившаяся краска на стенах пошла пузырями. В воздухе висел тревожный, едкий запах. В общем, это помещение явно мучили не только огнем.
— Мы арендуем тренировочный зал на сегодняшний вечер, — сказал Грег, снимая куртку. — Я договорился, что нас сюда будут пускать раза три в неделю. У них сейчас свободно — молодых драконов на воспитании нет. Будешь приезжать сюда после работы.
— Ну я вас оставляю, — сказал мужик, который привел нас в зал. — Работайте.
Грег обменялся с ним рукопожатием.
Выходя, мужик обернулся и посмотрел на меня пристально, оценивающе.
«А ведь он дракон!» — понял я вдруг.
За хозяином зала закрылась дверь, и я нетерпеливо повернулся к Грегу.
— Ну, давай, учи меня!
Недалеко от входа стоял обшарпанный конторский стол советского вида и несколько стульев. На одном из них покачивался Валенок, глядя в потолок. Грег присел на край стола и спросил:
— А как насчет задания? Ты надумал, чему хочешь учиться?
— Ну, я решил — зачем изобретать велосипед? — ответил я вопросом на вопрос. — Наверно, есть какой-то обычный план обучения?
— Ни малейшего. Моя задача — всего лишь помочь сэкономить тебе время. То, что ты все равно узнал бы и без меня, только за годы и десятилетия, благодаря мне ты узнаешь за считанные месяцы. А уж предмет обучения определяй сам. Так что не увиливай.
— Ладно…
Я сосредоточился. Самому себе поставить задачу! Блин, я же не педагог!
— А что мне надо уметь? Обязательно, так сказать, базово? Без чего не обойтись?
— Вот. Этот вопрос уже гораздо лучше, — Грег посмотрел на меня одобрительно. — Попробуй ответить на него сам.
— Запросто!
Я приготовился выдвинуть список, но фантазия почему-то отказала.