— Думаю, над Питером она оказалась случайно, — предположила Ники. — Например, ветер занес ее гнездо…
— Да как же, случайно! — возразил Валенок. — Эта тетка прилетела искать ученика и пригнала свое гнездо сама. Думаешь, почему в «Яндекс. Погода» обещали на сегодня солнце, а весь день ходят тучи и громыхает, при такой-то жарище? Воздушные драконы очень сильны в управлении погодой. Облака, туман, дождь — это их рабочий материал. Они ходят по облакам, как по земле…
— Что мы и наблюдаем, — заметил Грег.
Я не запомнил момента, когда серебряный дракон превратился в женщину. Успел только зажмуриться, чтобы не ослепнуть от ударившей рядом со мной холодной молнии. А когда открыл глаза, передо мной стояла Лигейя.
И вот странно — она выглядела почти так же, как в клубе, но показалась мне нереально красивой. Волосы отливали серебром. И глаза тоже. А унылый экологический наряд превратился в одеяние из лунного света и туманных завес. Но одно осталось по-прежнему: от нее так же веяло космическим холодом и неземной чистотой.
— Добрый вечер! — весело сказала Лигейя, кивая сначала Грегу, а потом мне. — Получила ваше милое письмо…
— Уж постарался, — буркнул я.
— Извини, что мы навязались, — сказал Грег, выступая вперед.
— Пустяки! — беспечно махнула рукой серебряная красавица. — Завтра я все равно улетела бы, и когда вернулась — кто знает? Может через год, может через десять или сто! Кто знает, в какую сторону подует ветер?
Говорила она только с Грегом и мной. Валенку, помедлив, кивнула — как мне показалось, довольно прохладно. А с Ники вовсе и не поздоровалась, только бросила любопытный взгляд.
— Вот приятный сюрприз! — сказала она, глядя на меня нежным взглядом. — Не ожидала увидеть тебя так скоро!
«И пусть Грег еще раз скажет, что она меня не клеит!» — подумал я, а вслух спросил:
— А ты нашла свою птичку, Лигейя?
Грег чувствительно наступил мне на ногу.
Лигейя рассмеялась.
— Не одергивай птенчика, не то никогда не научится летать сам!
— За этим-то мы тебя и пригласили, — почтительно сказал он. — Кстати, не хочешь выпить чаю с тортом, прекрасная Лигейя?
— С «рафаэлло», — уточнила Ники, таращась на нее во все глаза.
— С тортом? Как трогательно! Сто лет никто не приглашал на торт! Но сначала — полетаем! Погода сегодня великолепная! Какие роскошные грозовые фронты над Питером!
Лигейя всплеснула руками, словно переполненная эмоциями, и воскликнула:
— Приглашаю вас всех ко мне!
— О-о! — выдохнула Ники. — В облачное гнездо?
— Гнездо? О, нет! Самый настоящий воздушный замок! Я потратила на его строительство уже больше двухсот лет. Работы еще непочатый край: собираюсь возвести стратосферные башни и мобильный невидимый портал на поверхность, чтобы не летать туда-сюда каждый раз, как захочется прогуляться по тверди. Но там уже сейчас есть на что посмотреть…
— Где же он?!
Ники жадно уставилась в пасмурное небо.
— Видишь, вон там — самое большое облако с черным кантом понизу, где синие сполохи? Молнии и вихри создают три кольца стен, пройти через которые могу только я и те, кто со мной. А замок — в самом его сердце…
— Э…хм… Лигейя, извини, можно вопросик? — встрял я.
— Да, мой птенчик?
— Я не понимаю. Ты ответила мне по мейлу…У тебя там что, и Интернет есть?
— Конечно, — невозмутимо ответила она. — Беспроводной. Как же иначе я узнаю прогноз погоды? Ну что, полетели? А потом, если кое-кто замерзнет и простудится, — она игриво подмигнула мне, — полетим греться к вам на чай. Как вам такой план действий?
— Великолепно! — поддакнул Грег.
— Класс! — завистливо прошептала мне Ники на ухо. — Везет тебе! Мне-то Грег таких интересных уроков не проводил!
Она так увлеклась, что даже забыла про ревность.
— В небесный замок? — повторил я, чувствуя, как колени начинают предательски дрожать.
Лигейя заметила мою неуверенность.
— Ты не думай, у меня там есть твердая площадка! Где бы я иначе хранила свои груды золота и ноутбук? — спросила она лукаво.
Я ответил ей деревянным смехом. Но мне было не до веселья. Проклятие, на этот раз от полета отвертеться не удастся! Когда я думал о том, что сейчас придется лететь — предварительно спрыгнув с крыши, — я сразу забывал, что я дракон, и снова становился стопроцентным человеком. Причем человеком, который панически боится высоты.
Но показать страх перед Лигейей я не мог. Не мог — и все.
Я едва заставил себя подойти к краю плоской крыши. Под ногами разверзлась пропасть. Голова закружилась, засосало под ложечкой. И сколько я не напоминал себе, что я дракон, я умею, у меня и крылья есть! — мне было так же страшно, как в первый раз.
Сердце трепетало, по спине потек пот. Краем глаза я отмечал, как члены Черного Клана один за другим срываются с края крыши и, превращаясь, ныряют в небо. Я оставался последним. Глубоко вздохнув, я подошел к краю вслед за Грегом и взобрался на низкий парапет. Уже готовясь превратиться, тот обернулся и нахмурился, видимо, почуяв недоброе. Но опоздал. Зажмурившись и раскинув руки, я кинулся в пропасть. Ветер ворвался в мой распахнутый рот и вбил обратно рвущийся наружу крик. Нескольких долей секунды мне хватило, чтобы осознать:
Я не превратился!
Боже мой! Я не летел; я падал, как мешок с камнями, беззвучно крича и по-дурацки раскинув руки. С телом не происходило никаких трансформаций.
На самом деле я даже не успел толком испугаться. Просто подумал: «вот и все…»
Над самой землей воздух вдруг стал вязким, как смола. Падение замедлилось, и я повис в пустоте метрах в двух над муниципальным помойным бачком.
Сердце пропустило удар. Только сейчас я понял, что чудом спасся от смерти. В тот же миг вязкость воздуха исчезла. Я рухнул на крышку бачка, больно треснувшись о железный край, и скатился вниз, на грязный асфальт, где остался лежать без сил, дыша, как загнанная лошадь.
Из-под полуприкрытых век я увидел, как земли коснулись три пары ног: «казаки» Валенка, начищенные ботинки Грега и усаженные заклепками модные сапоги Ники.
— …знаете, вы лучше поучитесь у какого-нибудь водяного дракона, — озабоченно произнесла Лигейя. — Я даже контакт вам скину. Я бы не хотела, чтобы такой перспективный птенчик разбился на моих глазах…
— Лигейя, у меня нет слов! — прочувствованно сказал Грег. — Твоя магия превыше похвал! Я твой должник вовеки!
— Пустяки, это же моя специализация! Мобильный портал строить гораздо сложнее…
Я так и лежал, уткнувшись носов в гнилые картофельные очистки. Никто даже не попытался помочь мне поднятья или проверить, как я там, цел или нет.
Ники и Валенок молчали. Грег продолжал извиняться:
— Мне крайне неловко! Прости за беспокойство! Кто же знал…
— Ну что ты, какое беспокойство! Птичку жалко… Ладно, прощайте!
Полчаса спустя мы мрачно сидели на кухне у Валенка. Шумел, закипая, чайник; перед нами на столе стояла нераспечатанная коробка с «Рафаэлло». У Ники был вид откровенно разочарованный. Она молча злилась на меня: когда ей еще подвернется возможность побывать в облачном замке?! Валенок сидел в углу, скромный и невыразительный, словно крокодил в спячке. Мне же опять было дико стыдно.
— Лигейя сегодня спасла тебе жизнь, — бесцветным голосом говорил Грег, вертя в руках чайную ложечку. — Она в последний момент бросила заклинание антигравитации. Никто из нас не успел бы. Никто даже не ожидал подобного. Все равно что выпасть из гнезда и разбиться! Пятнадцать этажей — это же просто нелепо, это вообще не высота!
— Для человека хватит, — буркнул я.
— Ты же не человек! А чуть не погиб из-за полной ерунды, — сказала Ники. — Почему?
— Что случилось? — негромко повторил Грег.
На меня уставились три пары глаз.
— Понимаете, — промямлил я, опуская голову. — Я же не нарочно…Я даже американских горок боюсь… Я из-за этого и на самолете ни разу в жизни не летал…