— Это именно то, чего я хочу, — бодро ответил я. — Моя нынешняя личность мне не нравится. Я хочу расти над собой!
— Прекрасно. Чем ты готов ради этого пожертвовать?
У меня по спине поползли мурашки. Этот же вопрос он задавал Ники.
Впервые промелькнула мысль — интересно, а как ответила она?
Я же ответил, даже не думая:
— У меня ничего нет.
— Неправильный ответ, — хладнокровно сказал Грег. — И он тебе может очень больно аукнуться.
— Вот-вот. Как минимум, у тебя есть ты сам, — заметил Валенок.
— Минимум?! — пролепетал я, глядя на Грега.
Но тот больше ничего не сказал, позволяя трактовать свои слова как угодно.
На этой оптимистичной ноте официальная часть переговоров закончилась.
Мы встали и ударили по рукам.
Так это и случилось. Придя чисто из любопытства — я напросился в ученики, ничего не зная о том, чему учиться, зачем, и вообще кто такой Грег. Догадываясь только, что это тайна и волшебство, которые коснулись меня самым краем.
И что я готов довериться Грегу, сам не зная почему.
Мне казалось, будто я ухватил кончик нити — куда она меня заведет? Но если я ее упущу — больше ничего необыкновенного в моей жизни уже не случится.
Валенок и Ники тоже встали. Видимо, пора было уходить.
— Подписываться кровью не обязательно? — плоско пошутил я, ежась на холодном ветру.
— Что, очкуешь? — осклабился Валенок.
— Прежде чем мы приступим к подготовке, — заговорил Грег, спрыгивая с края бетонной плиты, — я должен узнать, на что ты годен. Поэтому тебе придется пройти ряд испытаний.
— Испытаний? — растерянно повторил я. — А, ну да, само собой. Что же это за тайное братство без испытаний-то? Это же не кружок резьбы по дереву!
Ники фыркнула за моей спиной. Грег как ни в чем не бывало продолжал:
— Это может быть неприятно. Страшно. Больно и обидно. Я даже не исключаю небольшой вероятности, что ты умрешь. А если ты струсишь и решишь слиться, не доведя дела до конца, то почти наверняка попадешь в дурдом.
Не могу сказать, что меня это очень вдохновило, но отступать было поздно.
— Риск — дело благородное, — залихватски ответил я. — Что ж, приступим!
Глава 7. Заметки отшельника
Грег позвонил на следующий день (накануне мы обменялись телефонами со всей компанией), и не тратя время, спросил:
— Леха, у тебя есть дача?
Я растерялся. Всю ночь я морально готовился ко всяческим мучениям физическим и моральным, и к утру самонадеянно считал, что готов ко всему. Но дача?
— А что?
— Для начала тебе надо бы уехать из города.
— Уволиться?
Мне это не понравилось. Я вовсе не собирался уходить с работы, по крайней мере, сейчас. А жить на какие шиши? Но возражать я не стал. Только вчера сам же заявлял, что готов на все — и сразу в отказ?
Впрочем, Грег развеял мои опасения.
— Зачем сразу увольняться? Возьми отпуск за свой счет. Так что там с дачей?
— Дача есть, — ответил я, обрадованный его словами. — Правда, это одно название, а не дача. Шесть соток и домик типа скворечник в Зеленкино.
— Зеленкино? Это где?
— Это такое здоровенное садоводство километров пятьдесят от города, на Ладоге, а там еще от поезда тащиться пешком километра два. Дыра еще та — даже родители почти не ездят, а я вообще там уже лет пять не появлялся…
— Прекрасно, — прервал Грег мои излияния. — То, что надо. Бери отпуск на недельку и поезжай туда.
— А вы?
— Что мы?
— Разве со мной не поедете? — разочарованно спросил я.
— Нет.
Я подумал и уточнил:
— И не полетите?
Из трубки донеслось хмыканье.
Я представил себе Зеленкино. Тысячи участков, бедные типовые дачи, километры ледяных болот, тающий снег и грязь по колено. Людей там сейчас нет, только стаи бродячих псов, да бомжи возле станции. А если еще и единственный магазин не работает, то вообще кранты…
— Может, лучше через месяцок? — робко предложил я. — На майских, например? Когда посуше станет…
— Да он сибарит! — донеся до меня далекий голос Валенка, который, видимо, подслушивал у Грега за спиной. — Ты глянь, как он ценит комфорт для своего нежного тельца!
Интонации у Валенка при этих словах были прегнусные. А при словах «нежное тельце» послышалось нечто похожее на чавканье.