– Выполняем деликатные задания одного клиента.
Шейлом сел на стопку книг и немного наклонился к Пальцу, так чтобы их глаза оказались на одном уровне. Пальца словно заморозило.
– Этот клиент – король. Корона отлично платит!
***
Скрючившись в багажном ящике под сиденьем кареты, в котором не уместились бы две кошки, Палец размышлял, смог бы он отказать мастеру Шейлому. Хозяину, которому был верен с детства, как пёс. И которого, как пёс, боялся.
Хозяину, чьи приказы раньше выполнял не задумываясь, до тех пор, пока банда не оставила Пальца после неудачного набега на посольский корабль в трюме среди мертвецов, посчитав таким же мёртвым. После этого жизнь изменилась. Палец встретил её. Она стала женой, у Пальца появились дети и то чувство, о котором раньше не знал. Ради этого чувства он тоже был готов пойти на всё что угодно.
Палец старался понять, почему согласился участвовать в деле Шейлома: из-за влияния на него колдуна или из-за денег. Денег, которых хватит не только на крошечный Домик-возле-холма, но и на ферму.
Палец слышал фырканье коней, бряцанье доспехов снаружи, стук колёс о брусчатку моста под каретой.
Остановка. Палец задержал дыхание, открыл флакон, впитал содержимое в ткань платка. Сильно пахнуло травами и чем-то кислым – Палец испугался, что запах почувствует тот, кто сидит в карете. Почувствует раньше времени.
Грохот фейерверков в честь проезжающего по мосту кортежа принца. «Только это будет не принц, – сказал Пальцу Шейлом. – Принца подсадят в карету так же тайно в конце пути. Есть сведения, что брат короля и капитан гвардии готовят покушение на принца. Нам нужно это проверить, не подвергая наследника и подсадного мальчика опасности. Королевское дело!»
Оглушительный залп. Палец представил, что тёмное вечернее небо сейчас разукрашено разноцветными огнями, и было бы здорово, если бы его семья это увидела.
Палец откинул сиденье лавки. Испуганные глаза семилетнего мальчика, его дрогнувшие губы, рот, готовый открыться в отчаянном крике. Палец заткнул этот рот платком с сонным дурманом. Податливое детское тельце с рёбрами тонкими, как косточки птички, обмякло в его руках.
С головы мальчика упал совсем маленький и почти незаметный венчик с чёрной жемчужиной. Палец машинально засунул его за пазуху, где лежали три деревянные поделки, и распахнул люк в полу кареты.
Их обоих приняли сильные руки, все вместе упали под мост. Вода, как и при кораблекрушении, попала в нос Пальцу. Только не солёная, а пресная и затхлая, со вкусом дохлой рыбы.
***
Шейлом приветливо подозвал Пальца к костру.
– Иди сюда, погреешься! Ты весь мокрый!
Людской круг разомкнулся, пропуская Пальца. Среди двух с половиной десятков парней Палец узнал некоторых из старого состава банды, а они узнали его. И освободили место рядом с мастером.
– Ты не потерял навыков, малыш, – хмыкнул колдун. – Хоть и приобрёл новые. Наш малыш теперь – резчик по дереву. Вот ведь ирония, Резчик? И имя старое как-никак сохранил, и орудие труда – нож.
– Только по дереву, – хрипло сказал Палец.
Парни засмеялись, подняли стаканы и кубки. По кругу пошли бутылки.
– За прекрасный улов! – произнёс тост главарь. – За новую ступень в карьере весёлых ребят! И подкиньте в огонь дров, Резчику нужно согреться, его трясёт после купания!
– И я обзавёлся некоторыми новыми навыками, – похвастался Шейлом.
Выпив, он проникался любовью к себе и добротою ко всем. Палец помнил это. Кое-что не меняется.
– Видел, как я принял личину старика? Я могу стать им, – Шейлом ткнул пальцем в пьяного Бомми. – Или женщиной. Или гномом. Или ребёнком! Мне нужны только волосы, кровь и ночь на изготовление зелья. Да ты бледный, как девица, понявшая, что в кустах потеряла не только шляпку, но и девственность! Жару в огонь!
Бомми подскочил и притащил из угла зала целую охапку – щепки, доски, разломанные древки оружия посыпались в огонь. Полетели искры, дым расплылся пол потолком грозовой тучей. Из костра, волоча за собой хвостик из искр и чада, выкатилась деревянная игрушка. Котёнок, облизывающий лапку. На лапке проступила пузырящаяся смола.
Палец сжался пружиной, высматривая среди голодных щупалец огня другие игрушки. И нашёл несколько.
Он закрыл глаза, стараясь успокоиться и не выдать голосом волнение.
– Мастер, можно найти тех пиратов, что напали на «Кальмара»? Забрать бы у них груз. Я бы ещё успел поторговать, пока не закончилась ярмарка.