— Почему ты не согласилась? Ты же его любишь! — возмущённо спросила Горлина, как только Стасия закрыла за ними дверь.
Баронесса грустно посмотрела на неё и тихо ответила:
— Когда меня отдали в жены барону Блай, все говорили: "стерпится-слюбится". Но за те годы, что я прожила с ним, так и не стерпелось. Каждую ночь я шла в супружескую спальню и молилась, чтобы муж уже спал или не хотел меня. Но он не спал и хотел… — Стасия отвернулась, стараясь удержать слёзы. — Каждую ночь я мечтала умереть, лишь бы не чувствовать его запах, не ощущать его тела, не быть его собственностью. Не хочу, чтобы Ивон начал чувствовать ко мне что-либо подобное. Понимаешь?
Стасия немного помолчала, и продолжила.
— Прости, вдова не должна так говорить с невинной девушкой. Не каждой везет как тебе… — Она ласково тронула рыжие волосы подруги и добавила: — Мало кого солнце целует в макушку.
Горлина просто кивнула головой, не в силах произнести ни слова. Она подошла к подруге и обняла её.
На следующий день Ивон с сестрой отправились в обратный путь. Девушка решила, что дома обязательно поговорит с братом. Но стоило карете въехать во внутренний двор замка, как они увидали перед конюшней толпу замковой челяди. Некоторые вставали на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Услышав топот копыт за спиной, задние оборачивались и, увидав хозяина, уходили.
— Что тут происходит? — грозно спросил Ивон.
Народ торопливо расступился, открыв происходящее. К столбу у конюшни было привязано окровавленное тело раба, рядом стоял один из дружинников с плетью в руке. Он почтительно поклонился барону с сестрой и весело ответил:
— Вот, сбежать пытался. Да колдовством его скрутило, дальше моста не ушел.
— Вы его превратили в кусок мяса! — барон нахмурился. — Так вы бережете хозяйское добро? Если помрет, вычту его стоимость из жалования каждого.
Ивон зло посмотрел на собравшуюся дворню. Зрители, до этого радостно скалившиеся на бесплатное представление, понурились и почувствовали себя неуютно, кто поспешил побыстрее исчезнуть, кто попытался стать незаметнее.
— Отвяжите его и отнесите в лекарскую! — сердито приказал Ивон.
Внутри его все кипело от гнева на всех и на себя.
Дружинник поспешно сложил плеть и отошёл от столба, слуги же отвязали Аска. Тот рухнул бы на землю, не в состоянии удержаться на ногах, но его подхватили и, не особо церемонясь, поволокли в лекарскую — небольшую комнату возле кухни, выделенную бароном по настоянию сестры, для работников замка.
— Урсула, куда его? — спросил слуга.
— Вот сюда положте, на топчан, — ответила дородная женщина в сером свободном платье с синим передником поверх.
Пленника не особо бережно опустили на указанное место.
— Вот что с ним делать? — ворчливо спросила женщина, готовя питье для раба. — Исхлестали так, что помрёт не сегодня-завтра.
— Господин барон приказал его сюда принесть, — будто оправдываясь, сказал слуга.
— Идите уже, не мешайтесь тут, — Урсула махнула рукой и наклонилась к Аску с кружкой.
Слуги быстро покинули лекарскую.
— На, выпей…
Она приподняла голову мужчины и поднесла кружку к губам. — Оно хоть и горько, а выпить надо все. Боль утихнет и сможешь заснуть.
— Лучше умереть, — обессиленно прошептал он.
— Помереть никогда не поздно, и не всегда лучше, — ответила лекарка, убирая пустую кружку. — А вот жить всегда труднее.
Глава 4
Сознание путалось, не позволяя понять, где бред, вызванный горячкой, а где реальность. Единственное, в чем он не сомневался, это в реальности боли, грызущей избитую спину, и кашля, рвущего легкие в клочья. Чья-то рука подносила горькое питье и боль временно отступала, тогда приходили терзающие душу кошмары. В этих кошмарах он снова был Эвианом, а не рабом, потерявшим память, жил в осажденной крепости с живым отцом и друзьями, малочисленные союзники пока ещё были союзниками. Но и в бреду, и в сознании он не хотел жить, настойчиво призывая Жницу. И она откликнулась, подошла настолько близко, что он, наследник и последний из рода, увидел её рядом с собой. Еще немного, и он уйдет за ней, не будет больше ни боли, ни стыда, ни суеты. Но появился отец, совсем такой, каким он помнил его перед отчаянной попыткой прорыва из осажденного замка. Похудевший, с седыми усами и с неизменной трубкой в руке, он стоял рядом и раздраженно смотрел на него.