— Сомнительное везение, — Аск горько усмехнулся и коснулся ошейника.
— Как по мне, так повезло. Здесь кормят, работа привычная, хозяйка мне ребро вылечила, — возразил Пако.
Аск почувствовал, что устал от еды, и снова лег на спину, но отпускать мальчишку ему не хотелось.
— У тебя остались родители? — спросил он.
— Нет. Сколько себя помню, я жил в замке, работал. Меня все пинали, за то, что мал, за то, что на глаза попался… — Пако махнул рукой. — Здесь мне лучше.
Оба замолчали.
— А у тебя семья осталась? — поинтересовался мальчишка немного погодя.
— Думаю, нет, — протянул Аск.
— Тогда какая разница кому служить? Если честно работать, то никто не будет наказывать! — Пако широко улыбнулся, словно придумал шутку.
— Тебя не будут ругать за то, что ты здесь?
— Не-е-ет! — Пако мотнул головой. — Аглая, кухарка мне велела тебе поесть отнести. Ну и… вдруг тебя опять мыть надо!
Аск приподнял брови.
— Мне хозяин приказал ухаживать за тобой, пока ты не выздоровеешь, — пояснил пацан. — Думаю, завтра меня чем другим займут. Сам будешь на кухню ходить, и за водой.
Следующие дни Аск и в самом деле был почти все время один. Пако убегал утром, появлялся днем, и приходил спать вечером. Выглядел мальчишка вполне довольным жизнью, делился сплетнями и новостями, из которых пленник узнал, что хозяева отбыли на несколько дней в соседний замок, к невесте барона Омура. Кухарка Аглая поссорилась со своим женихом. Кузнец Милий приревновал к заезжему торговцу, который пытался поймать ее зад… Аск равнодушно слушал и молчал. А когда оставался один, до головной боли пытался вспомнить, кто он. Ничего не получалось.
Однажды вечером Пако принес рубашку и деревянные башмаки.
— Это тебе. Завтра Кадар скажет, что ты будешь делать.
Пленник отодвинул одежду и, отвернувшись, сделал вид, будто заснул.
Утром вместе с Кадаром в сарай зашёл крепыш с пышными светлыми усами.
— Этот? — Он указал на Аска.
Пако ушел раньше и кроме них в сарае никого не было.
— Дохлый какой-то. — Пренебрежительно процедил крепыш, не сводя глаз с пленника. — Поднимайся, хватит бездельничать.
— Я не раб, — угрюмо произнес пленник, поднялся на ноги и посмотрел на мужчину сверху вниз.
Крепыш не стал спорить, а коротко, без замаха ударил. Аск шагнул в бок, уходя с линии удара и, перехватив кулак, дернул его на себя. Мужчина не устоял на ногах и свалился на земляной пол сарая. Внезапно сильный удар по спине выбил воздух из легких Аска и он упал на колени. Кадар не остался в стороне, а от души перетянул пленника плетью, прежде торчавшей у него за поясом.
— Ты раб! И лучше! Запомни! Это! Побыстрее!!! — Приговаривал надсмотрщик, не забывая подкреплять свои слова новыми ударами.
Решив, что для первого раза достаточно, Кадар свернул плеть, заправил её за пояс и толкнул ногой Аска.
— Вставай, раб, и иди работай.
Избитый пленник медленно встал и упрямо повторил.
— Я не раб. Можешь прямо тут убить.
Крепыш давно поднялся и, казалось, равнодушно смотрел как надсмотрщик учит зарвавшегося раба, но после этих слов, он улыбнулся одними губами и сказал.
— Этому своей жизни не жалко. А чужой? Приведи Пако! — приказал он Кадару.
Тот усмехнулся и вышел из сарая.
— Не подчинишься, я прикажу на твоих глазах спустить шкуру с мальчишки. А потом прикажу вывесить его тело на стене замка, воронам клевать еще живую плоть, а ты будешь наблюдать за этим. А чтобы он быстро не сдох — его будут поднимать время от времени, давать еду и воду. Только тогда это же самое сделают с тобой. Согласен отплатить за его заботу такой монетой?
Пако буквально влетел в сарай от тяжелой оплеухи Кадара, одно ухо у него покраснело и опухло. Надсмотрщик достал веревку и стал привязывать руки мальчишки к крюку, вбитому в одну из стен. Пако ревел, кричал, что ничего не сделал, просил его отпустить. Глядя на мальчишку, Аск понял, что крепыш не шутил. Можно было бы наплевать на Пако и подождать своей смерти чуть дольше, чем рассчитывал, но тащить за собой к предкам того, кто к этому не готов, было негодным делом. Оставалось смириться до поры до времени, надеть маску покорности и дождаться удобного момента. Пленник опустился на колени и склонил голову.
— Отпустите мальчишку, — произнес он он.
Крепыш усмехнулся.
— Скажи-ка: я буду покорным рабом. Тогда отпущу.
— Я буду покорным рабом, — повторил Аск.
Мальчишка тонко выл.
— Ну, что отпустим? — хохотнул крепыш.