— Медленно решаете, — пробурчал Максим, — И кого наша группа заинтересовала?
— Почти всех. Исключения составили имперцы, личи и Страна Мёртвых.
— Ясно. По сути говоря, вы решили засунуть нас в чёрное тело и держать там до нашей смерти. Пока не испустим дух, выполняя ваши задания. Я, знаете ли, тоже умею определять слежку. И ни разу её не замечал, пока группа находилась в столице.
— Это не значит, что её не было, — парировал Ледай, — Её могли вести люди с гораздо большей квалификацией, чем у вас.
— Все может быть. Но дальше так нельзя. Либо возвращайте нас в город, либо отряд прекращает своё существование.
— Даже так?
— Даже так.
Наступила пауза. Старик обдумывал услышанное, а Максим активировал всю свою защиту и подвесил все боевые заклинания, чего раньше, находясь в штабе, не делал. Правда, сейчас другой случай. Группа была слишком важной для политической структуры СВМ. Да и знали и умели бойцы отряда слишком много, превосходя подавляющее большинство магов и наёмников планеты.
Так, в звонком как гитарная струна, напряжении и прошло около трёх минут. То ли Ледай ждал, что Максим даст задний ход, то ли обдумывал ситуацию. В любом случае, Лазунин не собирался сдаваться без боя. Как морального, в случае продолжения спора, так и физического, если его решат убить.
— Вы меня поражаете, — пробормотал наконец-то Ледай, — От вас я не ожидал такого… поведения. И как вы себе это представляете?
— Что именно? — напряжённо спросил Максим.
— Расформирование отряда. Вы действительно думаете, что вам всем спокойно дадут уйти?
— Мы хорошо подготовлены.
Говоря "мы", Максим не лукавил. Все члены отряда уже несколько месяцев были всерьёз озабочены своим положением. Поэтому, не желая оказаться в полном рабстве у СВМ, они были готовы пойти даже на открытую конфронтацию.
— Это я и имею в виду. Вы…
— В империи серьёзно удивятся, если узнают, что лучшие сотрудники СВМ, не желающие жить в старой крепости в диком лесу, были убиты. Своими же. Думаю, что император задумается и о своей безопасности.
— Это уже шантаж. Да и не узнает никто. Крепость-то в лесу.
— Да. Только, вы там были? Или ещё кто-то?
— Вы не сможете долго прятаться там.
Максим ухмыльнулся, но промолчал. Его ухмылку можно было трактовать двояко. С одной стороны, она могла означать и большие запасы продовольствия, которые он тайно закупал. А с другой — возможность прорыва. Правда, на самом деле, всё было совсем иначе. Группа, используя элементалей земли и огня, прорыла туннель, выход которого находился всего-то в пяти километрах от крепости.
— Что ж, — пробормотал старик, — Вы не оставляете нам выбора.
Ещё договаривая последнее слово, Ледай ударил по некроманту очень мощным огненным заклинанием "Поцелуй Саламандры". К его удивлению, Максим остался жив. Более того, в ответ он ударил не сильным, но очень странным заклинанием, которое сам некромант назвал "Ведьмина Тёща". Оно не пробило защиту старика, а прошло сквозь неё, будто её и не было, и убило главу СВМ. На шум боя в помещение влетел Георг. Увидев своего начальника мёртвым, он мгновенно ударил по Лазунину целым веером заклинаний, которые у него постоянно были готовы. К счастью, щит некроманта впитал и их, усилившись ещё больше. Ответил Максим очень качественно — тёмный огонь в сочетании с "Поцелуем Смерти". Они проломили защиту Георга и сразу выпили всю его жизнь, превратив секретаря в сухую мумию.
Затем начался ад. Некромант прорывался к выходу, убивая всех попадающихся на пути магов. Однако, у самых дверей замер. Перед ним стояла Ливия.
— Или отойди, — сказал Максим, — Или я тебя убью.
— Зачем? Я покажу, как выйти в другом месте, — ответила она, опустив глаза.
— Тебя за это убьют.
— Тогда возьми меня в отряд. Здесь я на положении простой секретарши. Никто и ничто.
— Пойдёшь впереди.
Ливия не соврала. Она действительно вывела Максима в тихий переулок, расположенный в стороне от штаб-квартиры СВМ. Ведьма сделала это, использовав подземный ход, который имелся у магов.
— Почему ты помогла мне?
— Я не люблю долгов.
— Что?
— Ты ничего мне не должен. Это я обязана тебе. Ты меня не бросил. Обучил, оставил деньги. А я обошлась с тобой очень плохо. Оскорбила…
— Я к этому привык.
Опустив глаза, ведьма спросила:
— Ты возьмёшь меня в отряд?
— Да. Но что произошло с твоим замком?
— Ледай помог. Но поставил такие условия, что через несколько месяцев большая часть людей разбежалась. А я осталась одна. Без денег. Друзей и связей. Пришлось идти в СВМ. Туда меня взяли секретарём. Простым секретарём.