Наёмник вовремя вспомнил о том, кто его работодатель и о том, что с ним сделают маги из СМ, если он пойдёт к ним. Да и стареть как-то не хотелось. А Максим был в очень хороших отношениях с ведьмами. Это было видно по тем взглядам, что они бросали на него. И ещё не известно, сколько других могущественных людей знакомы с ним. И что от них можно ожидать.
Из-за этого, он не стал настаивать или выгонять из отряда ведьмака, опасаясь испортить отношения с нанимателями и ведьмой, которая вполне могла уйти вместе с Максимом. Вместо того, чтобы устроить скандал, Родерик приказал отряду собираться. Правда, в этом приказе не было необходимости - наёмники так и не успели стать лагерем, а ведьма уже давно сложила свои вещи в телегу, в которой лежали артефакты и документы. Сама Ливия гордо сидела на своей лошади.
Спустя несколько часов после выхода из остатков лагеря Бруно, где он нашёл свою смерть, отряд уже двигался к казанному на карте месту. Если верить карте, то это была Долина Печали. Когда-то, там находилось древнее кладбище, но время, ветер и дождь сравняли его с землёй, а потом занесли пылью и землёй. Однако, название осталось, как, впрочем, и репутация места, куда лучше не заходить. А Максим, узнавший об этом, начал подозревать, что личи объявились не просто так. Эти существа не были отвергнутыми. На них не устраивали целенаправленной охоты, но и связываться с покойниками, способными говорить, думать и двигаться, никто не желал. Из-за этого они продолжали своё земное существование (назвать это жизнью ни у кого язык не поворачивался) в тех местах, куда остальные разумные обитатели планеты предпочитали не заходить. А Долина Печали как раз и относилась к списку тех мест, где вполне могли находиться личи.
Наёмники, услышавшие о пункте назначения, помрачнели, но не показали своего недовольства ничем кроме кислых лиц. Сам Марк задумчиво глядел на ведьмака, но тот развеял его сомнения:
-Я в лагере личей увидел в первый раз в жизни. А что происходит теперь - не знаю.
-Попытайся выяснить это у своей подружки, - ответил наёмник.
-Она не знает, - ответил Максим, - Я спрашивал.
-Она могла соврать, - заметил наёмник.
-Только не мне. Да и вычислил бы я ложь. Я это умею. Она не знает.
В целом, путешествие прошло спокойно. На отряд никто не нападал. Даже дикие звери не подходили к ночным стоянкам. Во время самих стоянок, Ливия предпочитала быть рядом с Максимом, прекрасно понимая, что против десятка наёмников, имеющих защитные амулеты, ей не выстоять.
Сами наёмники в начале смотрели на ученицу ведьмы косо, но, видя как с ней общается Максим, осмелели. К тому моменту, как до Долины Печали осталось около двух дней пути, Ливию уже не обходили по широкой дуге. Да и шуточки в её адрес уже начали появляться. Правда, один из наёмников осмелел на столько, что ночью попытался пообщаться с ней поближе, находясь в состоянии алкогольного опьянения. Максим так и не узнал, кто это был, поскольку не вступил в диалог, оторвавшись от девушки, а просто выкинул из палатки.
Утром обнаружилось, что весь лагерь, включая Марка, спорил, что случится с пьяным наёмником, но никто не ожидал того, что в палатке будет не только Ливия, но и Максим, поставивший полог тишины. Позднее, когда будущая ведьма уже не могла слышать, Марк заметил, что с такими успехами, Максим может и в маги пробиться. Лазунин улыбнулся, но ничего не ответил. Родерику эта улыбка не понравилась.
Уже подъезжая к конечному пункту их путешествия, отряд выяснил, что Долина Печали уже не существует. На её месте теперь находится Крепость Отчаяния. Максиму показалось, что автор названия выразился отнюдь не фигурально, поскольку на лицах личей, встретивших их на въезде в замок, не было и тени веселья или желания общаться.
Сама крепость производила угнетающее впечатление. Внешняя часть стен была полностью покрыта обсидианом, а внутренний двор вообще казался ловушкой, из которой невозможно выбраться. Ворота, закрывшиеся за отрядом, в высоту превосходили слона. Да и в ширину могли пропустить даже пару танков, идущих параллельно. Толщина металлических створок оказалась более чем приличной. Закрывались ворота при помощи специальных механизмов, большей частью скрытых под землёй или в воротной башне, чья высота могла задеть за живое и строителя американских небоскрёбов.
Внутреннее убранство крепости личей было более чем скромным - простая мебель и глиняная посуда чётко говорили - живым тут не рады. Решётки на бойницах, вмонтированные, видимо, ещё при строительстве, защищали обитателей замка от проникновения через них. Это служило уже второй линией обороны. Об остальном Максим не знал, но догадывался, что в случае нужды всё здание ощетинится смертоносными ловушками. Да и двери, больше подходящие банковскому сейфу, чётко говорили о том, что личи умеют строить защитные сооружения.
В Крепости Отчаяния отряд провёл пятнадцать дней. За это время у Ливии по какой-то причине резко испортилось настроение, а потом началась депрессия. Содрогаясь, Максим проверил её магическую пуповину, связывающую девушку с Терой... Ведьма была мертва.
Магическую пуповину невозможно разорвать до тех пор, пока ученик не станет магом. Это закон. Правда, есть одно исключение - смерть одного из них. В этом случае у оставшегося сначала начнётся тоска, а потом придёт депрессия. Максим знал в этом толк - он на своей шкуре испробовал подобное, когда у него на руках умер первый наставник - некромант Бьерн.
Возвращаясь обратно, отряд часто делал остановки, во время которых Лазунин тщательно исследовал местность. Да и наёмники не были слепыми. Они тоже видели следы большого войска.
Подумав, Максим рассказал обо всём Марку. Тот, выслушав мага, которого считал ведьмаком, ответил:
-В этом вопросе я тебе, конечно, верю. Но ты мне скажи - кто ты на самом деле?
Решив, что сейчас не время для маскировки и тайных игр, Максим ответил честно:
-Некромант... Правда, я так же прошёл полный курс бойца-универсала и мага-лекаря.
-Занятно, - хмыкнул Марк, - А что тебя заставило пойти на этот подвиг и научиться махать мечём? Остальные маги предпочитают спокойно ставить свои эксперименты и воевать при помощи заклинаний.
-У меня не было особого выбора. Да и обстоятельства так складывались.
-Ладно, некромант, - хмыкнул Марк, - Что нам делать?
-Нужно двигаться к столице. Там находится замок моего последнего наставника...
-Рамдера, - закончил за него Марк, - Он единственный известный мне маг, построивший не башню, а крепость. Думаешь, он ещё жив? Если ведьма была в столице и умерла, а следы чётко говорят о большой армии, которая шла именно в Тальд, то есть вероятность, что и Рамдер также мёртв.
-По приказу короля, в случае нападения на столицу, маги всех типов обязаны собраться у него. Эта крепость имеет очень удобное расположение и её так просто не взять. А колдуны, находясь там, способны наносить удары по противнику, оставаясь в безопасности.
-Только в том случае, если кто-то не додумался разрушить их башни, - заметил Марк, - Ладно - разберёмся на месте. Кстати, а твоя подружка умеет изготавливать препарат, продлевающий жизнь?
-Да.
-Вот и славно. Если у неё не получится где-нибудь пристроиться, то я с большим удовольствием возьму её в отряд.
-Хорошо, - ответил Максим.
Город пал. Это было ясно глядя на него ещё издали. Внешние стены прекратили своё существование в принципе. Вместе с ними превратились в кипящую лаву ещё несколько рядов домов. Дым из города уже не шёл, но жар ещё не успел уйти. Он горячими волнами поднимался от расплавленных камней, заставляя воздух над ними дрожать. Утром, когда лошади уже могли без травм идти по остаткам города, отряд вошёл в Тильд в поисках выживших. Однако, везде и всюду, где не побывал огонь, лежали трупы людей и животных. Максим сразу узнал почерк бойцов-универсалов СМ. Там, в центре подготовки, где он и побывал, учили не оставлять за спиной ничего и никого, кто мог бы ударить в спину. А к этой категории относились даже животные. Дойдя до обиталища некроманта, отряд остановился.