На месте защитных стен, высотой с девятиэтажный дом, остались лишь оплавленные глыбы камней. Центральная башня, в которой жил Рамдер, исчезла. От неё осталась лишь оплавленная дыра в земле, ведущая в подземные уровни крепости. Но там некроманта быть не могло. Он, в отличие от своих коллег, предпочитал вести бой, находясь над врагом. Да к тому же, башня подпитывала его энергией. Некромант был мёртв. Но не он один. В его замке жил и Ренет.
-Кто мог сделать это? - глухо спросил Марк.
-СМ, - ответил Максим, - Только у них могло хватить наглости, чтобы разрушить столицу государства.
-И что ты посоветуешь делать дальше, некромант?
-Уходить.
-А твоя подружка?
-Она умеет готовить препарат, сохраняющий молодость, - ответил Лазунин, - Да и как ведьма она уже не плохо обучена.
Подумав, Марк ответил:
-Тогда разворачиваемся и уходим отсюда. А то маги СМ могут и вернуться.
Спустя несколько часов, отряд уже разбивал лагерь. Это сделали из-за того, что лошади нуждались в отдыхе после долгого и трудного путешествия по разрушенному городу, испускавшему волны жара.
Ливия, сидевшая у костра, что-то писала в свою запасную книжку. Подумав, Максим решил проверить что. Оказалось, девушка элементарно записывала новое заклинание, которое только разработала.
-Что оно делает? - спросил Максим, пытаясь разговорить ведьму.
-Это защитное заклинание, - ответила Ливия, - Создаёт щит от огня. Я думаю, что оно нам понадобится.
-Что ты будешь теперь делать?
-Мне не куда идти, - вздохнув, ответила девушка, - Вся моя семья была в Тальде. Все мои друзья и знакомые. Теперь остался только ты.
Внезапно, Максим вспомнил слова Теры, сказавшей, что Ливии с ним будет безопаснее, чем в столице. Ведьма знала, что будет нападение. И отослала ученицу с ним, желая сохранить девушке жизнь. "Интересно, - подумал Максим, - А что ещё знала Тера? И что она могла? И жив ли Фридрих? Фридрих!"
Боевой маг жил не в Тальде. Его башня находилась в центре подготовки гвардейских войск. А эта крепость была защищена по полной программе. И не одним магом, а несколькими. А рунные камни, вмонтированные в структуру замка ещё при строительстве, делали крепость практически неуязвимой для магии. Мало кто решится нанести удар, если в ответ получит тоже самое, но многократно усиленное заклинание.
-Марк! - подскочил Максим, - Нам нужно в ЦПГВ.
-Это ещё зачем? - удивился наёмник, - Если ты решил ещё подучиться, то мои парни тебя быстро натаскают.
-Там находится Фридрих Роо-Ман. Он боевой маг, участвовавший в акции по уничтожению Бруно Галоцио.
После секундной паузы Марк ответил:
-А почему ты раньше молчал?
Утром отряд снялся с места и направился в Гвардейскую Крепость, как в народе называли центр подготовки гвардейских войск.
Путешествие заняло четыре дня. За это время на отряд два раза нападали шайки разбойников. Оба раза отряд выходил из боя без потерь. А максим уже более чем спокойно расправлялся с нападающими то магией, то мечём.
Прибыв к Гвардейской Крепости, отряд оставил с лошадьми ведьму и двоих бойцов - лучника и мечника. Остальные заняли наблюдательные позиции и начали готовиться к самому худшему. И было от чего.
Флаги отсутствовали. Мост лежал на земле, а разорванные подъёмные, раскачиваясь, висели мёртвым грузом. Крепость была мертва.
Максим, наложив на себя полог искривления света, пробрался внутрь павшей твердыни, желая узнать, что тут произошло.
Оказалось, что весь гарнизон и курсанты были мертвы. Их тела лежали по всей крепости. Кто-то умер от удара мечём, а кого-то разорвала на части неведомая Максиму сила. Засохшая кровь коричневым ковром покрывала лестницы, переходы... Даже плац, на котором курсанты отрабатывали приёмы строевой подготовки, потерял свой родной цвет - его серая брусчатка лишь иногда проглядывалась под кусками разорванных и выпотрошенных тел. Да и кровь, залившая всё вокруг, существенно изменила вид крепости.
Башню Фридриха Максим нашёл быстро. Маг был... уже мёртв, но ещё способен говорить и двигаться.
-Ты наложил на себя заклинание привязки души? - спросил некромант у боевого мага.
-Нет. Я запечатал своё тело, - ответил Фридрих, - Правда, долго это не продлится. Ещё день... Может быть, два. Ты прибыл вовремя.
-Что произошло? Кто напал на крепость? И как они проникли внутрь?
-Никто не проникал внутрь, - ответил мёртвый маг, - Это были гвардейцы. Король издал указ об уничтожении всех магов. Это теперь повсеместно происходит.
-Но...
-Молчи, - перебил Макса Фридрих.
Выглядел мёртвый маг ужасно. Если бы он знал и мог использовать заклинание привязки души, то уже давно бы восстановился. Личи быстро восстанавливаются. Но Фридрих не был некромантом.
Его тело, которое не смог бы залатать и маг-лекарь гораздо более опытный, чем Максим, испускало запах гниющей плоти. Развороченная грудная клетка вызывала у Лазунина тошноту, а несколько отверстий в черепе он вообще пытался обходить взглядом.
-Да уж, - сделал вид, что вздыхает, Фридрих, - Паршиво я выгляжу. Извини, что не привёл себя в порядок. Мне нужно было экономить энергию. Я, ведь, не стал личем.
-Я могу наложить нужное заклинание, - пробормотал Максим.
-Не стоит, - тихо ответил Фридрих, - Я не хочу становиться таким, как те... Из Крепости Отчаяния. Я не хочу забыть вкусы и чувства. Я хочу умереть человеком, а не бесчувственной куклой... Ладно. Слушай. Ты должен покинуть страну. Уйти в Дикие Земли. Там у тебя ещё есть шанс спасти себя и Ливию.
-И что дальше? Стать кочевником? Там даже...
-Там есть убежище. С библиотекой, лабораторией и мастерской. Кроме того, туда отправились ещё двое. Один из них мой ученик - Трой.
-У тебя есть карта? Иначе я буду искать это убежище до конца жизни.
-Есть, - ответил умерший маг, - Вот она. И уходи как можно дальше.
-А наёмники?
-Они тоже в чёрном списке. Вот он, - сказал Фридрих, передавая Максиму свиток.
-Ясно. Ещё кто-нибудь выжил, кроме тех двоих и меня и Ливии?
-Не знаю. Думаю да. Не могли же все сразу стать идиотами? А теперь иди. Ты даже не представляешь, как болят эти проклятые раны. Я уже устал... уста... уст... - Фридрих замолчал теперь уже навсегда.
Подумав, Максим уложил его на полу, скрестив руки на разорванной груди. Помедлив, мысленно прощаясь с магом, некромант прочитал заклинание уничтожения плоти. В этом мире нельзя оставлять полсе себя даже локона волос. Да и смерть не всегда даёт покой.
Выбравшись из замка, Максим отдал Марку свиток и рассказал всё, что узнал от погибшего мага.
-Значит, мы теперь должны сматывать из обжитых мест? - сумрачно спросил он, - В Дикие Земли?
-Там есть убежище. И туда уже отправились несколько магов. Я думаю, что там будет нечто большее, чем шалаши.
-Ладно. Показывай куда нам двигать, - проворчал наёмник.
Спустя две недели, когда отряд уже находился на большом торговом тракте, они встретили ещё несколько групп наёмников, в составе которых были маги всех мастей. Численность одной из них, превышала две сотни человек. Как оказалось, это был объединённый отряд, который был сформирован для рейда в Митрам - королевство мёртвых.
Всего, собравшаяся группировка, насчитывала более трёх сотен бойцов и пол сотни магов. А это уже серьёзная сила.
Вечером, после приезда последней группы, состоялись два совещания. В первом принимали участие командиры отрядов, а во втором - маги. Они длились несколько часов, но в итоге, было принято решение не устраивать самоубийство, прорываясь через пограничные кордоны, а тихо обойти их стороной. Как это ни печально, но других вариантов не было... бы. Максим в очередной раз предложил гениальную до дибилизма идею - пройти через Митрам. В начале на него посмотрели как на сумасшедшего, но потом двое некромантов всерьёз задумались над его идеей. И согласились. Более того, оба мага смогли уговорить остальных. Как оказалось, Мел Ир и Титс уже имели карты пограничных областей павшего государства. И знали, что на приграничных землях ещё можно передвигаться, соблюдая осторожность, конечно. Потом были ещё несколько часов споров между магами и наёмниками, но, в конечном счёте, было решено идти через Митрам.