Помимо, ставших постоянными, занятий с магами и наёмниками, Максим постоянно пытался выудить у алхимиков их секреты. Это было муторно, долго, мучительно, но молодой некромант не сдавался, понимая, что в этом мире может пригодится любой опыт. Именно в таком режиме и прошли десять месяцев. За это время в убежище прибыло ещё несколько сотен наёмников и более двух десятков магов. И опять это были молодые, только ставшие магами, люди или ученики, потерявшие наставников.
Когда выпал первый снег, было созвано совещание, в котором принял участие и Максим. На этом сборище, больше похожем на простой рыночный гвалт, приняли решение об атаке тех, кто виновен в гибели такого большого количества магов. Правда, их ещё требовалось выявить и найти. Но этот вопрос относился к сугубо техническим. Главным являлся тот факт, что решение всё-таки приняли. Период отдыха и восстановления закончился. Спустя день, после совещания, начали формировать карательный отряд.
К этому моменту Ливия уже закончила своё обучение. Услышав о том, что Максим решил принять участие в "воспитательном походе", который больше походил на банальную месть, ведьма закатила Лазунину настоящий скандал. Его содержание сводилось к следующему факту - она уже потеряла Теру, и не собирается терять Максима. В этой ситуации следовало учесть, что Лазунин и Ливия всё это время жили вместе. То есть, почти стали семьёй. Именно почти. У магов не бывает семей. Слишком долгая жизнь и постоянный риск делали любой союз между людьми подобной профессии очень сложным и недолгим. Это было связано с амбициями обоих партнёров и их желанием сохранить независимость. А она, эта самая независимость, в любом браке являлась камнем преткновения всегда и везде. Так уж выходило, что один их партнёров либо становился почти полностью зависимым, либо союз распадался. Золотой серединой можно было назвать случаи, когда появлялась иллюзия независимости.
Именно из-за этого и возник конфликт. Максим сделал всё для создания этой иллюзии. И Ливия поверила и очень привыкла к молодому некроманту, ставшему надёжным напарником и партнёром. И теперь, когда он решил отправиться в карательный поход, желая защитить своё право на магию и жизнь, она воспринимало этот факт как покушение на свою "независимость".
В результате многочасовой истерики и длительного скандала, Максим, всё-таки, вошёл в состав отряда.
Кроме него в отряд входили пятеро магов - лекарь, двое боевиков, ведьмак и ведьма.
Услышав о последней, Ливия решила, что Максим отправляется в поход из-за более красивой девушки, но узнав и лекаре, муже ведьмы, свой пыл охладила.
Помимо магов, в группе были и простые наёмники. Их насчитывалось более десятка - двое лучников и мечники. Вся эта "сила" должна была выполнить то, что нужно для выживания магов в этом мире.
Спустя неделю после памятного совещания отряд отправился в путь.
В этот раз никто не собирался повторять былой подвиг, проходя через мёртвое государство. Теперь отряд двигался через лесную часть континента, желая проникнуть на обжитые земли тихо и без боя. Целью карательной группы было выяснение точных данных об агрессорах и их слугах. Кроме того, требовалось выяснить судьбы пропавших магов. И, если они ещё были живы, то найти их и обеспечить отправку в убежище.
На выполнение этих задач давался месяц. Именно через это время и закончатся в убежище продукты. А охота, в таких случаях, не способна обеспечить селение нужным количеством провианта.
При подходе к границе, когда до пограничных вышек оставалось около двух часов пути, группа сделала привал. Члены отряда стали обсуждать способы прохода. Маги предлагали установить полог, заглушающий звуки и делающий бойцов невидимыми, но Максим запорол этот план сразу. Это было вызвано тем фактом, что абсолютная тишина, созданная таким заклинанием, наверняка бы насторожила пограничников. Да и энергию следовало поберечь. Кроме того, имелась опасность того, что применение магии могли обнаружить штатные бойцы СМ. А в этом случае на секретности операции можно было поставить жирный крест. Как, впрочем, и на само операции, поскольку, имея на своём хвосте погоню, группа физически не могла выполнить поставленные задачи. В итоге, отряд двинулся в путь используя лишь свои умения тихого передвижения. Конечно, риск быть замеченным был велик, но исчезновение отряда разведки в этих неспокойных местах являлось нормой. Правда, такие группы, обычно, состояли из профессионалов, способных оставаться необнаруженными и убивать врагов, оставаясь в тени растений. Да и следы отряд, наверняка, оставил. Но, учитывая постоянную контрабанду, текущую через эти места, никто не должен был подумать о магах. По сути говоря, главным было не попадаться на глаза военных.
Медленно двигаясь по лесу, Максим мысленно матерился. Маскировочная сетка, которую он же и придумал, постоянно сползала. Да и нормально драться не давала. Правда, для драки нужно было ещё обнаружить себя. А сетка, как раз, позволяла оставаться незамеченным. В целом, "изобретение" Максима, которое он предложил своим напарникам, было встречено на ура, ведь, такая вещь кардинально меняла стратегию передвижения по лесу. При её использовании нужно было лишь соблюдать тишину и не оставлять следов. Последнее, оказалось самым тяжёлым. Кучи листьев, мелкие лужи, ветки и трава - всё это при любом неверном движении или действии могло выдать отряд. Из-за Максим и нервничал.
Благодаря былым походам за древностями, которые он устраивал ещё на Земле, навыки подобных походов по пересечённым местностям у некроманта имелись, за что он заслужил удивлённые, но полные похвалы взгляды наёмников. А вот остальные маги в таких вопросах оказались полными "чайниками". Это и заставляло Максима и других бойцов оставлять у себя за спиной множество простых, но надёжных и смертоносных ловушек. Многие из них Лазунин научился делать ещё дома, когда из-за скуки, во время одного из походов "на благо родины", попросил проводника научить его какой-нибудь полезной в лесу вещи. Тот и показал. Теперь этот опыт оказался действительно важным. Ведь, позади карательной группы наверняка уже шли отряды разведчиков, нашедшие следы. Кроме того, Максим боялся дождя. В том положении, что сложилось сейчас, такой поворот был гарантированной смертью - дождь размягчал почву, превращая её в слякоть. А слякоть - следы сапог. В таком случае уйти от преследователей станет невозможно в принципе.
Услышав позади треск чертыханья, Максим обернулся. Так и есть - Нексун опять едва не порвал маскировочную накидку, в очередной раз зацепившись за сучок. Девяносто трёх летний маг, выглядящий на двадцать пять, не являлся образцом для подражания. В молодости он, может быть, являлся любимцем девушек, любителем выпить и подраться. Эти черты характера до сих пор ещё виднелись на его лице. Правда, эта славная пора пьяных потасовок и многодневных гулянок уже давно прошла. Купеческий сын превратился в худого, сгорбленного человека с обвисшими мышцами. Именно таким становятся здешние маги, получив магическую силу. Они забывают о простых человеческих радостях и необходимости поддерживать себя в форме. Правда, как и всегда, есть исключение из правил - ведьмы и ведьмаки. Эти люди ведут себя иначе. Ведьмы, из-за особенностей своей магии и конституции, вынуждены постоянно следить за своей внешностью, желая привлечь максимально возможное внимание мужчин. А ведьмаки, зарабатывающие себе на жизнь, службой в армии и отрядах наёмников поддерживают свою форму самым естественным образом - постоянно воюют и тренируются наравне с остальными бойцами. На войне другие не выживают. Даже маги. Последние события это наглядно показали, из-за чего в магическом "цеху" наметились качественные реформы.