Нексун, чертыхаясь, начал отдирать накидку, но Марен, один из наёмников, долгое время служивший в отряде разведки, его остановил и начал очень осторожно, стараясь не повредить ветку, снимать маскировочную сеть. Одновременно с этим занятием он ещё и воспитывал мага, годившегося ему а прадеды, чередуя нормальную речь и мат:
-Неужели ... трудно ... смотреть по сторонам, ты ..., наглая твоя ... рожа? - хмурясь, интересовался наёмник, - Если ты служил в моей части, то тебя бы сержант уже бы ... в ..., вместе с твоей ... магией, от которой ... даже толку сейчас ... никакого!
Всё это Марен говорил тихо, но так, чтобы его услышали все. Нексун, багровеющий от такого обращения, молчал, понимая всю правоту опытного солдата. Спустя час после этого случая, группа сделала привал.
Присев около Максима, Нексун спросил:
-А как ты это делаешь?
-Что? - удивился Лазунин.
-Ну... Ты очень тихо и осторожно двигаешься. Даже остальные маги так не могут. А я, городской житель, даже не представляю - как это. А ты ещё и ничего не цепляешь. Будто плывёшь по лесу, как рыба по воде.
-Тут ты ошибаешься, - хмыкнув, ответил Максим, - Я создаю довольно большое количество шума и следов. Просто, ты этого не замечаешь. А профессионал замечает.
-Так, ты не профессионал? - удивился Нексун.
-Нет. Если не веришь, то спроси у Марена. Он тебе подтвердит.
-Ладно, - ответил обескураженный маг.
Видимо, он не понимал, что из-за магов их отряд оставил столько следов, что даже слепой поймёт - здесь прошло столько-то бойцов, в таком-то направлении... Да всё! Если посмотреть правде в лицо, то ещё удивительно, как до сих пор группу не взяли в клещи и не уничтожили.
Углубившись в свои неприятные, но очень содержательные мысли, Максим не заметил, как пролетели пол часа, отведённые бывшим разведчиком для привала.
-Максим! - вырвал его из раздумий голос Марена, - Поднимайся. Выходим.
Без задержек и тяжких вздохов, которые делу бы не помогли, некромант встал...
Спустя два дня отряд вышел к торговому тракту. Это произошло на закате. В это время все путешественники предпочитают останавливаться и разбивать лагерь, не желая нарываться на разбойников, которые и так постоянно снуют в придорожных кустах, выбирая наиболее слабый караван. Правда, в последнее время, таких всё меньше и меньше. Это вызвано тем, что богатые купцы, предпочитают закупать максимально возможное количество товара, и обеспечивать его качественной охраной. При этом, часто бывает так, что в одном подобном караване едут не один и не два купца, везущие свой товар, а пять, шесть, а, иногда, и все десять. Те же торговцы, что не располагают такими большими финансовыми средствами, сбиваются в группы до несколько десятков. В итоге, и у тех, и у других, охраны оказывается более чем прилично. Из-за этого, дорожным бандитам просто не на кого нападать, из-за того, что не каждая разбойничья шайка по своей численности превышает пол сотни человек. Правда, исключения случаются, но власти, не желающие терять доход с транзитных и торговых налогов, очень быстро выявляют самых наглых и организованных бандитов.
В итоге, любой караван может чувствовать себя в относительной безопасности, а вот небольшие группы путешественников, для сидящих на голодном пайке разбойников, становятся самой лакомой добычей. К несчастью, именно к таким "мишеням" и относился отряд карателей. Поэтому, Максим и Ирана, ведьма, участвующая в походе, поставили довольно мощную защиту, способную выдержать долгий обстрел из луков и арбалетов.
Утром отряд направился в сторону Рилта - большого торгового города, расположенного на территории Ангской Империи. Это государство, если верить той информации, что принесли последние прибывшие беглецы, оказалось единственным сохранившим на своей земле магов. Причины, по которым остальные страны отказались от мирной жизни и начали резню, пока оставались загадкой, но Максим надеялся, что если удастся договориться с местными колдунами, то может появиться шанс найти общий язык и с имперской разведкой. А это уже давало возможность выяснить и судьбу пропавших магов, и обнаружить тех, кто затеял всю эту бойню.
Прибыв в Рилт, отряд снял комнаты в большом купеческом трактире, где останавливались только торговцы и их охрана, и начал работу.
Максим, будучи некромантом, искал в первую очередь своих коллег. Он рассчитывал выяснить хоть что-то о Рамдере, которого знали многие, и о то, кто уничтожил его замок. Да и Тера, обстоятельства смерти которой так и остались невыясненными, заслуживала не меньшего внимания.
Найди некроманта по имени Вульф, Максим принялся расспрашивать его, рассказав часть правды.
-Я вас понял, молодой человек, - ответил маг, - Это тёмная история. Дело в том, что королевским династиям надоели маги, сдерживающие налоги и войны. Из-за них, по мнению правителей, государства развиваются несколько медленнее, чем без них. Кроме того, наша братия для любого короля - неизвестная сила с неизвестными мотивами. Да ещё и не подчиняющаяся монарху. А такое положение дел мало кого устраивает. Здесь, в Империи, император прекрасно понимает, что маги обеспечивают и подходящую погоду, и нужное качество почв, находят залежи руд и угля... Даже с эпидемиями борются. И это правда. Мы, не желая жить в свинарнике, обеспечиваем нормальные условия и остальным, поскольку самостоятельно выжить не можем. Да и императорский двор с радостью пользуется нашими услугами. Поймите, глупые люди не создают империи. И не сохраняют их в течение тридцати веков. Думаю, вы уже поняли, что во дворце дураки в трону не подпускаются. Но это здесь, в цивилизованной империи, которая существует дольше всех остальных государств вместе взятых. А они, кстати говоря, появились благодаря нам, магам. Это мы принесли в земли, где ещё существовал племенной строй, понятия государства, права и закона. Из-за разницы в возрасте стран, чётко видна и разница в уровне культуры. Тут она выше, вот и думают в другом направлении. Не как больше власти захапать, а как лучше и вольготнее жить. Что касается вашего вопроса и возможности выяснить судьбу наших коллег - можете не беспокоиться. Имперская служба безопасности уже занимается этим вопросом. Эти мелкие королёныши, забыли, что без магов они становятся гораздо слабее. Поэтому, если пропавшие маги живы, то их вытащат. А по поводу провианта, который наверняка уже подходит к концу, могу сказать следующее - если у нового руководства есть деньги, то на них можно приобрести еду в империи. Император только обрадуется новым налоговым поступлениям. Правда, я не вижу в этом смысла. Гораздо легче и дешевле переехать из убежища, уязвимого для нападения, в империю, где никому ничего не угрожает...
Вечером, когда все члены группы встретились, желая обсудить сложившуюся обстановку, выяснилось, что все маги и наёмники добыли одну и туже информацию. Разница заключалась лишь в мелких деталях и подробностях, которые зависели от степени информированности источника. После двухчасового спора в убежище отправили ведьму с ведьмаком, сопровождаемых пятью наёмниками. Остальные остались в городе, не горя желанием трястись в седле. Кроме того, Максим отправился к ювелирам, рассчитывая найти подходящие драгоценные камни. После нескольких часов поисков, он обнаружил один средний рубин и два бриллианта. Эти камни, по своим размерам и свойствам, подходили некроманту, но оставалась одна проблема - их сила. А она оставляла желать лучшего. После покупки, маг занялся наложением нужных заклинаний. На рубин, Максим накинул заклятье "огненный ковёр", поджигающее землю под ногами атакующего, а алмазы стали обеспечивать защиту. В начале, некромант думал сделать один из них восстановителем, но потом решил обеспечить себя трёхслойной защитой - два щита должны были создавать камни, а третий - он сам. Потом настала пора покупки нового меча. В этот раз, маг отправился не на рынок, а в мастерскую, изготавливающую холодное оружие. Там некромант заказал клинок. Это был меч, средней длинны с узким, но толстым лезвием. В середине меча - между режущими кромками должна была идти полоса из серебра, с нанесёнными на неё специальными знаками, позволяющими бороться с вампирами и проламывать магические щиты. Кроме того, в рукояти меча должен был находиться рубин. Двадцати каратный. После полутора недель ожидания, за которые к группе успел прибыть посланец из убежища, сообщивший, что все кто там был, отправились в Империю, меч Максим, всё-таки, получил. Потом, молодой маг стал медленно, шаг за шагом накладывать на красивый и смертоносный клинок какие-то, непонятные окружающим, заклинания. Лазунин, как потом выяснилось, не собирался доверять свою жизнь простой стали. Вместо этого он наложил на камень несколько связанных между собой магических программ. Одна из них отвечала за постоянное восстановление меча, а другие за дополнительное воздействие, которое клинок должен был оказывать на живые и неживые организмы. В итоге получилось очень даже неплохо.