В большом кабинете овальной формы, сразу вызвавшей ассоциации с Биллом Клинтоном и Моникой Ливински, Максима уже ждал маг. Это был очень древний, судя по ауре, и очень сильный, согласно той же ауре, стихийник. Этот маг относился к стихии огня. Выглядел он не слишком приятно - дряблый, ссохшийся, сгорбленный. Его поведение и жесты вызывали только сочувствие. Особенно, если не знать о другой его силе - магической.
-И так, молодой человек, - начал он, - Как я понимаю, у Вас есть информация, которая может нас заинтересовать.
-Да, - ответил Максим, - Вы правы. Она касается города Мартис.
Голос у мага оказался очень неприятным. Сухим и жёстким.
-И что конкретно вы хотите нам поведать?
-В этом городе у СМ нет сильных магов. Более того, в патрулях находятся бывшие сотрудники канцелярских служб.
-Это всё?
-Нет. Недалеко от этого города, бойцы-универсалы СМ уничтожили отряд Марка Родерика, долгий период выполнявшего заказы Вашей организации.
-Что стало с теми бойцами, что участвовали в нападении?
-Они мертвы.
Наступила пауза, во время которой маг думал.
-Это было спланированное нападение?
-Если судить по тому, как его провели - да. Три упавших дерева перегородили дорогу. За ними и в кустах у обочины находились нападающие.
-Понятно. Мы примем меры в отношении СМ. Что вы хотите получить за эту информацию?
-Ничего.
Наступила ещё одна пауза. Маг пристально смотрел в глаза Максима, пытаясь что-то увидеть.
-Я не понимаю Вас, молодой человек, - сказал он, нарушив молчание, - Либо Вы чего-то не договариваете, либо...
-СМ уже несколько раз портило мне жизнь. Могу я хоть один раз отыграться?
-Значит, Вами движет месть, - сказал маг, о чём-то задумавшись, - И Вы готовы ещё раз испортить жизнь СМ?
-Да.
-Что ж, тогда я могу кое-что предложить Вам. Тем более, что у Вас уже есть отряд...
Через час Максим получил звание бета-лейтенанта вооружённых сил СВМ. Наёмники стали рядовыми и сержантами. На эти должности они согласились сами, прекрасно понимая, что такого шанса ещё раз они уже не получат.
В целом, задание странного старого мага было простым - найти очередной ЦПБУ и устроить массовый побег учащихся там "счастливчиков". Более чем приятное задание. Особенно, если учесть, что Максим уже был в одном из таких учебных лагерей. А они строились по типовому проекту.
Вечером, когда отряд выпер из трактира всех и вся, кроме трактирщика и прислуги, началось обсуждение планов. Все бойцы столпились над картой империи и старательно искали места, где могли располагаться ЦПБУ. Выходило, что таких центров было очень много. Поэтому Максим, совместно с Райлом, командиром наёмников, разработал маршрут, позволяющий охватить наибольшее количество выбранных мест. Отряду, кстати говоря, за каждый такой центр платили по тысяче золотых. В итоге, через три дня после приезда, группа вновь отправилась в путь.
Максим, во время одного из привалов, заметил, что привык к постоянному движению и ночам под открытым небом. Тяготы и лишения таких путешествий стали для него нормой, как и дежурства во время привалов. За то время, что Лазунин пробыл в этом негостеприимном мире, он научился не только магии, но и жизни. Истинной жизни, висящей на волоске. Когда когтистая рука Смерти проходит всего в миллиметрах от горла, а её дыхание всегда слышится из-за плеча. Когда каждый вдох, каждый глоток вина воспринимается по особенному, будто, последний в жизни. Вся эта яркость и полнота ощущений отсутствовала на Земле, которую несколько лет назад покинул Максим. Да и остался ли тот Лазунин? Нет, конечно. Вместо него у костра сидел абсолютно другой человек. Этот Максим Лазунин уже вкусил вкус крови. Почувствовал жар боя, из которого либо выходят победителем, либо не выходят вообще, оставаясь лежать в луже собственной крови, медленно растекающейся вокруг.
Анализируя все те изменения, что произошли, Максим заметил ещё один нюанс - теперь он оценивал людей, в первую очередь, как потенциальных противников. Их силу, реакцию, скорость... Всё. Кем же он стал? Зверем? Нет. Скорее всего, просто убийцей.
Спустя четыре дня, отряд нашёл первый ЦПБУ. Как и рассчитывал Максим, это оказался стандартный лагерь, построенный по типовому проекту. Та же магическая защита, предназначенная не для обороны, а для сдерживания будущих рабов от побега. Охраны в лагере оказалось не много. Да и зачем она нужна, если несчастные, запертые тут, не могли пройти через забор, не имея на своей шее клейма. Это охранники были вписаны в программы заклинания. Они могли свободно покинуть лагерь.
Внимательно изучая структуру барьера, Максим заметил только одну "дыру" - место сцепления кольца сдерживания и земли. По ней можно было нанести удар. И тогда, лишившись опоры, заклинание могло и рухнуть. Но подействует ли это? В принципе, достаточно было нанести ущерб одной части заклинания, и всё остальное разваливается само. Но в этом случае некромант не мог быть в этом уверен. В результате, он сделал более интересную вещь - нанёс удар в энергетический контур. Из-за этого заклинание лишилось подпитки и ослабело. Охрана, занимавшаяся чем угодно, кроме своих обязанностей, ничего не заметило. Зато заметили учащиеся. Они более чем моментально, атаковали наставников и охранников. А в ситуации, когда против одного выступает около сотни человек, магическая или физическая сила особой роли не играет - их просто не замечают, удавливая массой. В итоге, спустя два часа, когда барьер исчез полностью, Максим начал организовывать несостоявшихся рабов. Ведьмаки, входившие в состав отряда, занимались сбором документов и карт. Через час спасённые отправились в столицу, неся с собой письмо от Максима, а отряд двинулся дальше.
В целом, за два месяца поисков было найдено девять лагерей. И только в последнем состоялся бой. К этому моменту, к группе присоединились ещё трое. Все они оказались несостоявшимися магическими рабами. Маги, вошедшие в состав отряда, оказались более чем солидным прибавлением. Их помощь во время боя помогла избежать потерь. Поскольку, как потом выяснилось, в том лагере находились те люди, что уже получили клеймо. Они, будучи неспособными сопротивляться приказам командиров, атаковали отряд. Завязался бой. Серьёзный бой. Если бы не трое магов, присоединившихся к отряду, которые поставили щит, то от группы не осталось бы ничего кроме воспоминаний. Удар бойцов-универсалов оказался страшен. Он едва не проломил защиту. Но в ответ Максим и ведьмаки ударили сами. Они били в одних и тех же противников, увеличивая шансы проломить их щиты. В итоге, через десять минут после начала боя, отряд остался цел, а вот бойцы-универсалы лишились всей своей энергии, пытаясь проломить защиту. Тут-то и пришла пора вступить в рукопашную. Именно в ней и получили ранения наёмники. К счастью, не смертельные, но серьёзные. Ещё одним удачным моментом, стала смерть командира, освободившая магических рабов, которых и осталось-то к этому времени всего пятеро. В результате всего этого, в столицу отправилась очередная партия освобождённых людей, а отряд, собрав новые документы и карты, двинулся к ближайшему городу - лечиться. Это было вызвано необходимостью выявить все последствия тех травм, что бойцы получили во время штурма лагеря. Максим, принявший это решение, думал о своей слабости в магии лечения. Всё-таки, он был не лекарем, а некромантом. Как потом выяснилось, Лазунин оказался прав. Четверо его бойцов рисковали со временем стать инвалидами, и только своевременная помощь профессионала спасла их от этой печальной участи.
Потом отряд ещё три месяца искал учебные центры СМ. То ли их больше не было, то ли они оказались слишком хорошо замаскированными. Максим, как и другие, склонялся ко второму выводу.
Проверив все те места, что определил для себя отряд, группа вернулась в столицу. Там бойцов ждали девять тысяч золотых, которые были обещаны за разгром лагерей. В штабе СВМ с Максимом разговаривал всё тот же маг.