-Поздравляю, молодой человек. Вы успешно вывели из строя девять учебных центров СМ, - сказал старик, чьего имени Лазунин так и не узнал, - Это очень радует. Награду Вы получите при выходе из штаба. Теперь далее. Вы почти пол года не появлялись у нас. А мы, между прочем, начисляли Вам зарплату. Две сотни золотых в месяц. Учитывая это, а так же премии, в период которых вы попали, мы Вам должны выплатить тысяча триста золотых. Помимо награды, конечно. Кроме того, мы обязаны возместить все Ваши расходы на лечение производственных травм. А они были. Да и ваши бойцы должны получить своё. Поэтому, зайдите в бухгалтерский отдел. Туда Вас отведёт секретарь.
-Благодарю Вас, - ответил Максим, так же, как и собеседник, выделяя тоном обращение.
-Не за что, - махнул рукой старик, - Это, в конце-то концов, Ваши деньги. Но у меня для Вас есть одно задание.
-Я слушаю, - ответил Лазунин.
-У нас появилась информация, что некая ведьма пытается создать некий аналог СВМ. Но только для ведьм. Понимаете, наша организация, конечно, не против. Лишний союзник в борьбе с СМ нам очень даже нужен. Вся беда в том, что нам не известны цели и мотивы этой ведьмы.
-Как её имя?
-Ливия Сторн...
Ливия. Максим сразу вспомнил её. Молодая ведьма. Красивая и умная. Её он знал очень хорошо. Как и её максимализм. Либо всё, либо ничего. Так она всегда рассуждала. Очень странная девушка. Она училась у ведьмы, но после её смерти стала ученицей Максима. Много ли она успела перенять? Многому ли научилась? Многому. И даже слишком. И очень изменилась. В этом Максим был уверен. Если он сам изменился полностью и безоговорочно, напрочь забыв такое понятие как пределы самообороны. Что уж говорить о ведьме? Лазунин прекрасно помнил Теру. Красивую и несчастную. Эта женщина смогла сохранить свою физическую молодость, но характер и возраст, наложивший свой безжалостный отпечаток, отпугивали от неё всех мужчин. А её смерть едва не убила и Ливию.
-Молодой человек, - услышал Максим голос древнего мага, - Что с Вами?
-Ничего. Просто... Я знаю её.
Маг, замер. Такого он не ожидал.
-Но откуда?
-Она была моей ученицей, - вымученно улыбнулся Максим.
Как оказалось, Ливия обосновалась в древней крепости Тверь. Этот замок был разрушен ещё пять веков назад, но молодая ведьма с присущим ей упорством его восстанавливала. Кроме неё в крепости находилось около двух десятков других ведьм. Что их объединило, Максим не знал. Как и целей, которые они преследовали. То ли это был просто феминизм, то ли тут крылось что-то более серьёзное. В любом случае Максим собирался пообщаться со своей былой ученицей и подругой. Впрочем, не только подругой.
Дорога до Твери заняла три месяца. За это время отряд, который насчитывал уже пятнадцать человек, не считая самого Максима, успел отловить несколько групп бойцов СМ. Все они искали новых кандидатов на обучение в ЦПБУ. Узнав место нахождения сборочного пункта, группа наведалась и туда, уничтожив десяток довольно слабых магов. Сами кандидаты отправились в столицу, желая сохранить свободу. Одному из них Максим вручил письмо и объёмистый пакет с документами, найденными в зданиях разгромленного сборочного пункта.
Вернувшись на начальный маршрут, отряд уже без приключений добрался до замка.
Оставив бойцов в километре от крепости, Максим отправился к Ливии. Ему предстоял тяжёлый разговор.
На воротах его встретили два голема. Приличных, надо заметить. Они спросили цель его визита и впустили в замок, после длительной паузы. Целью своего прибытия Максим назвал желание пообщаться со своей бывшей ученицей Ливией. Ведьмы, которые появились уже во внутреннем дворе, достаточно быстро провели Лазунина в покои своей предводительницы. По их виду, Максим прикинул возраст и удивился - обеим оказалось не более двадцати семи-тридцати лет. Теперь становилось ясно, как Ливия смогла собрать их в этом замке. Обе девушки, кстати говоря, вели себя крайне негативно, периодически токая Максима в спину и, делая едкие замечания, на которые некромант не обращал внимания.
В покоях Ливии было тихо и пахло цветами. Оглядевшись, Лазунин увидел источник запаха. Оказалось, что магия и ароматизаторы были не причём - на подоконнике открытого окна стояли горшки с незнакомыми Максиму цветами. В целом, вся комната, в которой находился Лазунин, была выполнена в том стиле, что любила Ливия. Ничего яркого, способного раздражать глаза, и ничего тёмного, портящего настроение. Мебель и лёгкие занавески казались не настоящими, а игрушечными, взятыми из иллюстраций к детским сказкам. Но, при этом, не вызывали негативных ассоциаций. Идеальная обстановка для домашнего очага.
-Рассматриваешь потерянное? - раздался голос Ливии.
Медленно повернувшись Максим посмотрел на свою былую ученицу. И голос, и внешность практически не поменялись. Изменилось другое - душа. Девушка стала такой же жёсткой и жестокой, как и Лазунин. Взгляд, который когда-то притягивал мужчин, как магнит металл, теперь больше походил на лучи рентгена. Максиму даже вспомнился анекдот про Ивана Грозного, "изобретшего" этот чудесный аппарат и его фразой: "Я вас, сволочей, насквозь вижу!"
-Думаю о жизни и её последствиях, - мягко улыбнулся Максим.
Ливия усмехнулась и пошла к одному из кресел. Теперь некромант заметил, что изменилась и походка. Девушка двигалась уже не так легко, как раньше. А, ведь, и года не прошло!
-Ты изменилась, - заметил Максим.
-Ты тоже, - ответила она, - Раньше, ты не сказал бы такого. Садись.
Сев напротив ведьмы, Максим спросил:
-И как тебе удалось это?
-Что?
-Замок. Другие ведьмы... Всё. И что ты делала после моего...
-Бегства, - перебила его ведьма, - Я тебе расскажу. Но сначала ответь - почему ты ушёл?
-Если бы я остался, то ты бы не смогла стать тем, кто ты есть сейчас. Я ничего не мог и не могу дать тебе.
Наступила пауза. Ливия буравила своим ледяным взглядом Максима. Но потом сказала:
-В этом ты ошибаешься. Ты ещё тогда дал мне жизнь. Когда взял в ученицы, хотя мог и послать. Но ты спас меня. Если бы ты поступил иначе, то я так и осталась бы неудавшейся ученицей ведьмы.
-На большее меня уже не хватило.
-Ты так думаешь. К стати, спасибо за те деньги, что ты оставил. Это благодаря им, я смогла заработать ещё большие капиталы и начать восстанавливать эту крепость.
-Не за что. Я так и думал, что они тебе пригодятся.
-Зачем ты пришёл?
-Мне нужно знать твои цели. Цели твоей организации.
-На кого ты работаешь?
-СВМ. Они очень надеются на то, что ты станешь их союзницей.
-Понятно. Старые пни решили, что я влезу в их дрязги. Нет. Я не буду помогать не им, не СМ. И ещё. Этот замок - моя земля. Я выкупила её у империи. Теперь, сюда могут входить только те ведьмы, что носят наш знак. Ты же был тут в последний раз. Учти это.
-Я тебя понял. Надеюсь, меня выпустят?
-Почему ты спрашиваешь?
-Те две твои коллеги очень не прозрачно намекали на мою скорую смерть.
-Дуры. Ты свободно выйдешь из замка. Но больше не приходи сюда. Впредь, ты здесь не гость, а враг. Уходи, Максим. Не заставляй меня вспоминать наше счастье и всё то, что произошло потом. Я уже не та, что была.
Максим молча встал и, не прощаясь, отправился к дверям. Он уже понял - бедная Ливия пережила ещё больше, чем он, ставший её личным врагом. Так, к несчастью, устроена жизнь. Таковы её превратности.
Спустя час, он уже поднимал отряд. Пора было возвращаться в столицу с докладом...
-И Вы ожидали другого приёма? - усмехнулся старик, - После того, как сами покинули её? Понимаете, молодой человек, если бы она сама Вас выгнала, то и приняла бы теперь иначе. Но Вы сами её покинули. А это очень сильно воздействует на самолюбие таких девушек. В том случае, если бы Вы остались с ней, то со временем были бы скандалы, истерики, и Вам бы пришлось, поджав хвост, уйти, с видом побитой собаки. А Ливия Сторн осталась бы победительницей. Хотя бы для себя. Но Вы с ней не посоветовались, не поскандалили, а просто ушли. Это сильно её... расстроило. А теперь она не может этого вынести. Ладно. Та информация, что досталась Вам, хоть и расстроила нас, но не сильно. Утешает в этой ситуации тот факт, что СМ так же не получит в её лице союзника. Это уже хорошо. Мы же к ней не будем лезть. Пускай девочка поиграет в сильную владычицу. Через пару лет она либо наберётся ума, либо сбежит. В первом случае она станет нашим союзником, во втором вернётся к Вам, молодой человек. Но сейчас это не важно. Как Вы относитесь к небольшому отпуску. У нас, честно говоря нет заданий для Вас, Максим.