В результате, Максиму задали вполне логичный вопрос: "Если наш план неправильный, то какой правильный?" После этого Лазунину пришлось изворачиваться, но, в конечном итоге, предложить свой вариант.
Согласно нему, военные должны были провести обстрел всех прилегающих к укреплениям территорий, предварительно выявив и подавив огневые позиции ирейцев. И только после этого, отряд начал бы атаку. Военные покочевряжились, но согласились, не имея возможности давить на прыткого мага.
Вечером начался обстрел. Он длился около двух часов. В результате, на казавшейся ровной земле появилось более трёх сотен ям, в дно которых были вбиты заострённые колья. Кроме того, обсыпалось несколько десятков метров рва и земляного вала, образовав пригодные для прохода дорожки. Помимо ударов по близким целям, стрелки баллист, катапульт и требучетов обстреляли и все близлежащие позиции ирейской армии, вызвав там суматоху и смену позиций. Именно этим и хотел воспользоваться Максим. Он рассчитывал, используя темноту, пробраться в лагерь ирейцев и закрепиться там, обеспечивая основным силам плацдарм для наступления. Так и произошло.
Когда обстрел прекратился, отряд выдвинулся в линии обороны, обходя вскрывшиеся ловушки. Дойдя до первого укрепления, представлявшего собой простую насыпь с мешками с песком и вбитыми в землю копьями, группа тихо убила дежурившую там смену солдат. Затем бойцы начали движение к малому полевому лагерю, обеспечивавшему войска. Остановившись передним, Лазунин и Таль, объединив энергии, прочитали заклинания "Плеть Шока" и "Слёзы Жён". Первое обездвижило солдат, парализовав все крупные мышцы, а второе начало выпивать из них жизнь. Когда группа вошла в лагерь, живых там уже не было. Тогда, быстро перетащив мешки с песком в нужные точки, Максим, используя "связник", вызвал имперских военных и дал команду "ключ на старт". Те, надо отдать им должное, очень оперативно начали наступление, всего за несколько минут преодолев участок с ловушками, рвами и земляными валами.
Параллельно с этим начался второй обстрел ирейских войск, который должен был существенно осложнить им жизнь и затруднить переброску подразделений к месту прорыва, которое вскрылось как только имперцы вошли в захваченный лагерь. Правда, на этом помощь отряда не закончилась. Группа прошла в глубину территории королевства и нанесла ещё один удар, атаковав движущееся подразделение иреской пехоты. От него не осталось никого, кто мог бы оказать сопротивление. Благодаря этому, имперские войска без проблем сделали большой коридор для своих сил и смогли зайти в тыл королевских армиям. Утром, началось отступление побеждённых ирейцев. Они даже не отступали, а бежали, бросая караваны с оружием, амуницией и провиантом, желая спасти жизнь.
Воспользовавшись этим, имперцы прошли аж на семь километров в глубину страны и остановились, ожидая караваны снабжения. А группа Максима отправилась домой.
-Блестяще, молодой человек, - улыбаясь, в который раз сказал Ледай, - Вы не только выполнили своё задание, но и оказали существенную помощь в политическом плане. Благодаря вам, мы существенно усилили свои позиции.
-Это, конечно, понятно, но что дальше? Сидеть в лесу? Да мы там на стенки скоро лезть начнём!
-Я вас понимаю, но потерпите ещё пару месяцев, - махнул рукой Ледай, - У нас сейчас проблемы с иностранными разведками. И мы их решаем.
-Медленно решаете, - пробурчал Максим, - И кого наша группа заинтересовала?
-Почти всех. Исключения составили имперцы, личи и Страна Мёртвых.
-Ясно. По сути говоря, вы решили засунуть нас в чёрное тело и держать там до нашей смерти. Пока не испустим дух, выполняя ваши задания. Я, знаете ли, тоже умею определять слежку. И ни разу её не замечал, пока группа находилась в столице.
-Это не значит, что её не было, - парировал Ледай, - Её могли вести люди с гораздо большей квалификацией, чем у вас.
-Все может быть. Но дальше так нельзя. Либо возвращайте нас в город, либо отряд прекращает своё существование.
-Даже так?
-Даже так.
Наступила пауза. Старик обдумывал услышанное, а Максим активировал всю свою защиту и подвесил все боевые заклинания, чего раньше, находясь в штабе, не делал. Правда, сейчас другой случай. Группа была слишком важной для политической структуры СВМ. Да и знали и умели бойцы отряда слишком много, превосходя подавляющее большинство магов и наёмников планеты.
Так, в звонком как гитарная струна, напряжении и прошло около трёх минут. То ли Ледай ждал, что Максим даст задний ход, то ли обдумывал ситуацию. В любом случае, Лазунин не собирался сдаваться без боя. Как морального, в случае продолжения спора, так и физического, если его решат убить.
-Вы меня поражаете, - пробормотал наконец-то Ледай, - От вас я не ожидал такого... поведения. И как вы себе это представляете?
-Что именно? - напряжённо спросил Максим.
-Расформирование отряда. Вы действительно думаете, что вам всем спокойно дадут уйти?
-Мы хорошо подготовлены.
Говоря "мы", Максим не лукавил. Все члены отряда уже несколько месяцев были всерьёз озабочены своим положением. Поэтому, не желая оказаться в полном рабстве у СВМ, они были готовы пойти даже на открытую конфронтацию.
-Это я и имею в виду. Вы...
-В империи серьёзно удивятся, если узнают, что лучшие сотрудники СВМ, не желающие жить в старой крепости в диком лесу, были убиты. Своими же. Думаю, что император задумается и о своей безопасности.
-Это уже шантаж. Да и не узнает никто. Крепость-то в лесу.
-Да. Только, вы там были? Или ещё кто-то?
-Вы не сможете долго прятаться там.
Максим ухмыльнулся, но промолчал. Его ухмылку можно было трактовать двояко. С одной стороны, она могла означать и большие запасы продовольствия, которые он тайно закупал. А с другой - возможность прорыва. Правда, на самом деле, всё было совсем иначе. Группа, используя элементалей земли и огня, прорыла туннель, выход которого находился всего-то в пяти километрах от крепости.
-Что ж, - пробормотал старик, - Вы не оставляете нам выбора.
Ещё договаривая последнее слово, Ледай ударил по некроманту очень мощным огненным заклинанием "Поцелуй Саламандры". К его удивлению, Максим остался жив. Более того, в ответ он ударил не сильным, но очень странным заклинанием, которое сам некромант назвал "Ведьмина Тёща". Оно не пробило защиту старика, а прошло сквозь неё, будто её и не было, и убило главу СВМ. На шум боя в помещение влетел Георг. Увидев своего начальника мёртвым, он мгновенно ударил по Лазунину целым веером заклинаний, которые у него постоянно были готовы. К счастью, щит некроманта впитал и их, усилившись ещё больше. Ответил Максим очень качественно - тёмный огонь в сочетании с "Поцелуем Смерти". Они проломили защиту Георга и сразу выпили всю его жизнь, превратив секретаря в сухую мумию.
Затем начался ад. Некромант прорывался к выходу, убивая всех попадающихся на пути магов. Однако, у самых дверей замер. Перед ним стояла Ливия.
-Или отойди, - сказал Максим, - Или я тебя убью.
-Зачем? Я покажу, как выйти в другом месте, - ответила она, опустив глаза.
-Тебя за это убьют.
-Тогда возьми меня в отряд. Здесь я на положении простой секретарши. Никто и ничто.
-Пойдёшь впереди.
Ливия не соврала. Она действительно вывела Максима в тихий переулок, расположенный в стороне от штаб-квартиры СВМ. Ведьма сделала это, использовав подземный ход, который имелся у магов.
-Почему ты помогла мне?
-Я не люблю долгов.
-Что?
-Ты ничего мне не должен. Это я обязана тебе. Ты меня не бросил. Обучил, оставил деньги. А я обошлась с тобой очень плохо. Оскорбила...
-Я к этому привык.
Опустив глаза, ведьма спросила:
-Ты возьмёшь меня в отряд?
-Да. Но что произошло с твоим замком?