Я, пожав плечами, равнодушно ответил:
— А зачем мне это?
Гномы — народ ворчливый, вот и теперь, вместо того, чтобы поблагодарить, они стали недовольно мне выговаривать, что вначале я должен был все им подробно объяснить, предупредить, заручиться их согласием и только потом действовать. Но я не вникал в их претензии, и поторопил идти вперед.
Мы продолжили наш путь и еще два дня прошли спокойно, в утомительном однообразии. Впереди оставалось всего четыре дня пути. Но все это спокойствие закончилось, когда мы ощутили, как вздрогнули горы.
От этого толчка возникло впечатление, что почва уходит из-под ног. Гномы в панике повалились на землю, прикрывая головы руками. Мы с Хоркисом, оставшись стоять, крутили головами во все стороны, наблюдая, как то тут, то там, с шумом осыпаются мелкой каменной крошкой частично разрушающиеся стены и свод нашего туннеля. Хоть это были и, мягко говоря, неприятные ощущения, но я пока не чувствовал для нас смертельной угрозы, глубоких трещин нигде не образовалось.
Когда все затихло, с трудом удалось заставить гномов подняться на ноги и двигаться вперед. Особенно Фед задолбал меня своим нытьем, что надо возвращаться назад, что дальше идти вперед самоубийственно. Дескать, мы приближаемся к эпицентру возобновившегося землетрясения. При следующем толчке, который непременно повторится, горы раздавят нас под обвалом. Он уговаривал нас смириться с пониманием неизбежной гибели его сородичей, и отказаться от спасательной операции.
Мне даже пришлось, как бы случайно, коснуться Феда, и применить к нему легкое успокаивающее ментальное воздействие, чтобы он заткнулся и продолжил идти вперед. В конце концов, это только у нас, эльфов, ментальное вмешательство требует добровольного согласия, а гномы об этом имеют смутное представление. Так что, вместо того чтобы тратить свои силы и время на долгие уговоры, буду плевать на этические запреты, и считать, что поступаю в интересах дела.
Этот и весь следующий день психологическая аура вокруг нас — тревоги, ожидания неприятностей, усталости, дискомфорта, все больше нарастала. Не отпуская даже ночью во время беспокойного сна, заставляя все время прислушиваться к окружающему пространству.
Чувствовалось, как вокруг, опасно сгущалось огромное напряжение, грозившее вот-вот взорваться. Все это усугублялось иногда возникающими подрагиваниями тверди под ногами. И еще, уже длительной, однообразной картиной перед глазами, замкнутым ограниченным пространством, скрюченным положением тела, лишением солнечного и звездного света, смены дня и ночи, и мучительно неприятным для меня ощущением отсутствия магии вокруг.
Смолкли всякие разговоры. Только монотонный звук наших шагов, нарушал мертвую тишину подгорного туннеля, по которому мы двигались. Чуткий, нервный, гибкий хвост Хоркиса все время беспокойно двигался, и только непоколебимая вера в меня удерживала его от паники.
А на следующий день и случилась та напасть, из-за которой мы теперь валяемся раненые и засыпанные со всех сторон камнями, как в ловушке.
За серией мелких, похожих на дрожание, толчков, земля дрогнула с необычайной силой, заставив всех, и меня в том числе, почувствовать себя маленькой букашкой перед Силой стихии Земли. Оглушительный треск разрываемых скалистых пород подсказал мне, что сейчас начнется гигантский обвал.
Стараясь перекрыть зловещий шум, я крикнул:
— Все ко мне!
Хоркис мгновенно, без раздумий, исполнил мою команду, схватив за шиворот упавших на землю паникующих гномов и подтащив их ближе. И как только он прижался ко мне спиной к спине, я сформировал над нами защитный купол, используя стихию Воздуха. Применяя стихию Земли, стал укреплять и удерживать вокруг нас стены и свод туннеля, которые на наших глазах покрывались трещинами и были готовы рухнуть, отколовшимися каменными глыбами.
Гномы, не в силах устоять, валялись у меня в ногах, прижимаясь к дрожащей земле, боясь приподнять голову. Хоркис, поняв, что ничем помочь мне не может, присел на корточки. Я же, ссутулившись, стоял раскинув руки в стороны, и удерживал над нами защитный купол, в попытке не дать нас раздавить взбесившейся стихии.
Казалось, что наступил конец света. Грохот осыпающихся обломков, летящие камни, окутавшая все свободное пространство густая пыль. Я чувствовал, как злая сила стремится разрушить мою защиту, желая наказать за дерзость, за то, что я, вопреки опасностям и здравому смыслу, отправился к эпицентру землетрясения.
Вначале, я считал, что справлюсь. Мой купол надежно закрывал нас от летящих во все стороны камней. Но мой резерв Силы уже давно был неполным, и я почувствовал, как быстро он истощается. Подступила слабость, отзываясь дрожью в руках и ногах, сердцебиение участилось, дыхание стало тяжелым, на лбу выступили капли пота. Но, сжав зубы, я продолжал стоять и удерживать щит.