— Ловись, рыбка… Лучше большая, чем маленькая, — с предвкушением шепнул орк.
Не одна, а сразу несколько рыбин, разинув зубастые пасти, стремительно рванули к хвосту Хоркиса. Видать, у этих хищниц, с едой тут не здорово. Небось, жрут друг друга, иначе такими большими не выросли бы. Как бы Хоркису хвост не откусили, забеспокоился я.
Но Хоркис, и сам все поняв, плавно, чуть-чуть подтянул хвост к самому краю воды. Когда первая рыбина приблизилась, он одновременно выдернул хвост из воды и, стремительно развернувшись, рукой, ловко схватил рыбу за жабры и выбросил ее подальше на сушу.
В два прыжка оказавшись около неистово бьющей хвостом рыбы, Хоркис придавил ее, своей широченной ладонью к камням, другой рукой схватив ближайший камень с силой шарахнул рыбину по башке, и, довольно улыбаясь, сказал:
— Вот, есть теперь, чем полакомиться.
— Хоркис, — озадаченно, возразил я, — как ее готовить-то? У меня нет магии, а, значит, нет ни огня, чтобы ее сварить в котелке, ни жара, чтобы запечь на камнях.
— Ничего страшного, — тут же нашелся Хоркис, — у нас есть соль. Значит, будем есть свежепосоленную рыбу, — и предвкушающе облизнулся.
— Ладно, — согласился я, тоже невольно сглатывая слюну, — тогда надо поймать еще двух, чтобы хватило всем наесться до отвала.
Хоркис тут же вернулся к воде и вновь занялся рыбалкой.
Проснувшиеся к этому времени гномы, разобравшись в ситуации, завороженно наблюдали за процессом.
Тем временем я, заподозрив, что озеро проточное, иначе, как сюда попала рыба, стал обходить его по кругу. И, действительно, обнаружил приток, скрытый в толще камня и просачивающийся через трещины. И отток, где вода уходила еле заметным течением в каменный проход. Заглянув в него, понял, что он проходим. Его большой, правильной формы, круглый в сечении просвет, поражал абсолютно гладкими стенками, наталкивая на догадку, что этот ход сделал гигантский Горный Змей.
Позвал парней, которые уже потрошили и солили пойманную рыбу, и показал свою находку.
— Этот проход идет в нужном нам направлении. Он достаточно широкий и устремляется под уклон вниз, так что идти будет легко, хотя ноги все время будут в воде. Других выходов из этой пещеры, кроме того, по которому мы сюда заползли, здесь нет. Ну что, воспользуемся им? — спросил я у гномов.
— Нет, — категорически ответил Фед. — Это путь Горного Змея к водопою. Мы наверняка с ним столкнемся, и результатом встречи будет наша смерть и отличный завтрак Змею.
— А какой другой путь ты можешь предложить, Фед? — засомневался Шон. — Только путь назад, домой. Я бы и не против, да только жалко, до намеченной цели всего-то и осталось два дня пути. Мы столько сил и времени потратили, а теперь и сородичей твоих на смерть обречем, и обещанную плату Повелителя Тора за эту работу не получим.
— Мне ваш Повелитель никакой платы не обещал, — недовольно возразил Фед.
— Ну, так, наверняка, твой Повелитель тебе немало пообещал. Иначе, ты бы вряд ли отправился в такой опасный путь. Верно? Скажи, какую награду он тебе предложил? — не скрывая любопытства, спросил Шон.
— Тебя это не касается, — буркнул Фед, но, видимо, вспомнив о награде, вдруг согласился. — Ладно, пойдем по этому пути, может повезет, Горный Змей сейчас далеко, и мы с ним разминемся. Только надо внимательно прислушиваться, и, если услышим Змея, быстро рванем назад, может, в каком боковом проходе сумеем спрятаться и переждать, пока он мимо проползет. Хотя не факт, что он нас не учует.
— Что ж, поедим — и в путь! — подвел я итог нашего обсуждения.
Потрясающе вкусная рыба заткнула нам рты, и кроме чавканья Феда и довольного урчания Хоркиса, никого не было слышно.
Вода в проходе, по которому мы двинулись в путь, доставала гномам до середины бедра, и была холодной. Еще более низкий, чем в туннелях, свод заставлял нас с Хоркисом сильнее опускать плечи и наклоняться вперед. Все это, затрудняло и замедляло наше движение. А еще, настороженные и собранные до предела, мы прислушивались и принюхивались к тому, что там впереди, невольно сжимая в руках, каждый свое оружие.
Вызывало нешуточную тревогу и то, что нам не встречались боковые проходы. Было непонятно, как в таком случае спасаться от Горного Змея, если, все-таки, встреча случится? Но волновали и другие вопросы. Куда выводит этот туннель? Как организовать отдых и сон, если мы слишком долго не сможем добраться до конца этого прохода? Все это, ужасно утомляло, быстро высасывая из нас силы.
Жизненная сила и регенерация у гномов не так высоки, как у эльфов и орков, и долгое нахождение в холодной воде сказалось на Шоне и Феде. Они оба начали кашлять и терять силы, уже еле передвигая ноги. Я несколько раз заставил всех выпить укрепляющий эликсир, который мы несли с собой, выпил и сам. Только благодаря ему гномы еще держались на ногах.