— Уважаемые гномы! Орк, его зовут Хоркис, совершенно не опасен, если его не злить, как это сделал Фед, преувеличив степень своих заслуг. Хоркис, — обратился я к орку, — брось Феда!
Хоркис, размахнувшись, швырнул Феда назад, за наши спины, где тот с громким шлепком приземлился на задницу.
— Смотрите-ка, орк понимает, что ему говорят, — удивленно отметил кто-то из гномов.
— Он не только понимает, — заверил я, — но и говорит на трех языках: на орочем, эльфийском и гномьем. А мы, действительно, проделали трудный путь, надеясь, что сможем вам помочь. Но хотелось бы поговорить с вашим Повелителем и обсудить с ним нашу помощь и возможности вашего спасения. Так что, уважаемые, ведите нас к нему.
Гномы, раскрыв рты, слушали меня.
— Слышите, — удивленно восхитился кто-то, в постепенно увеличивающейся и плотно окружающей нас со всех сторон любопытной толпе, — эльф-то умеет говорить по-нашему!
Титанур задери! Что ж это за дремучее племя такое?! Всю жизнь регулярно общаюсь с гномами, но даже не подозревал, что среди них где-то есть такие невежественные.
Даже Шон был впечатлен. Он наблюдал за происходящим действием с мрачным удивлением, вытаращив глаза, потеряв дар речи и раздраженно переминаясь с ноги на ногу. Наконец, растеряв свою выдержку, он грозно нахмурил густые брови, и басовито произнес:
— Нас прислал к вам на выручку Повелитель Тор. Если хотите выбраться отсюда живыми, быстро ведите нас к своему Повелителю! И не позорьте гномов, в глазах эльфов и орков, своим глупым поведением!
— Ладно, идите за мной, — правильно отреагировал один из гномов.
Мы двинулись за ним в отдаленную часть пещеры, идя по самому краю берега озера, свободному от гномьих тел. Вместе с нами пошли и окружившие нас гномы, продолжая за нашими спинами беззастенчиво обсуждать между собой мою и Хоркиса внешность.
Пока шли, я осматривался вокруг. Судя по запаху, за этой рукотворной стеной, выложенной из камней на высоту гномьего роста, общественное отхожее место. А за той, готовится на всех еда, которая, по всей видимости, потом, раздается порционно. По пути я рассматривал и местных гномов. Женщин меньше чем мужчин, еще меньше детей, стариков практически нет совсем. Видимо, в первую очередь погибли те, кто был в поселении на момент катастрофы. А среди них, те, кто более слаб.
Все гномы, конечно, не красавцы — низкий рост, короткие конечности, приземистые фигуры с широкой, укороченной грудной клеткой и удлиненной частью живота. Но это племя особенно впечатляло. Ниже Шона на полголовы. Ни одного мужчины со сбритой бородой. Лица круглые, мясистые черты лица грубые, какие-то расплывшиеся. Щеки выпирают, широкие носы с глубокой переносицей. В тусклых, навыкате, болотного цвета глазах нет осмысленности. Красноватая кожа, у этих местных жителей имеет синеватый оттенок. Внешний облик неряшливый, рыжие волосы висят жирными прядями, одежда грязная, обувь стоптана. Среди них много с покалеченными руками и ногами, надрывно кашляющих.
От непривычно большого количества разумных в непосредственной близости вокруг меня, да еще и вызывающих брезгливость, от невольно улавливаемых мною их горестных эмоций, от ауры безнадежности, во мне стремительно нарастало неприятное внутреннее напряжение. И желание, как можно быстрее покинуть это место. Приходилось напоминать себе, что я здесь по делу, и совершать над собой усилие, чтобы сохранять невозмутимое внешнее спокойствие, а не отшвырнуть Воздушной волной этих гномов от себя подальше.
Вот и покои Повелителя. Они полностью отгорожены от общего пространства высокой, упирающейся в свод пещеры, рукотворной каменной стеной.
— Сейчас доложу о вас Повелителю, — остановил нас гном и юркнул в проход в стене, занавешенный пологом из грубой, толстой ткани.
После длительного ожидания, во время которого я успокаивал себя тем, что нечего ждать вежливого поведения от этих дикарей, нас, наконец, пригласили войти.
Увиденное здесь повторяло традиционное жилище гномов. Большая, хорошо освещенная проходная комната. В ней располагался каменный стол и каменные лавки вокруг него. Эта комната, видимо, приспособлена и под приемную Повелителя, и под столовую. Из этой приемной вели четыре открытых входа в отдельные помещения. Мой нос подсказывает, что за ними кухня, гигиеническая комната и две личные комнаты.
Нас настороженно встретили девять гномов. Сами стоят, и нам сесть не предложили, несмотря на то, что мы с дороги, а за плечами у нас рюкзаки. Смотрят заинтересованно, расчетливо и недобро. Все эти гномы отличались от тех, что за стеной. Они чисто и хорошо одеты. От них не воняет немытыми телами. Волосы на голове и бороды тщательно ухожены. Выглядят эти гномы холеными и более здоровыми.